Les restes momifiés de 2100 ans de ce que l'on pensait être une "momie faucon" appartiennent en fait à un enfant mort-né qui souffrait d'anencéphalie, une maladie rare dans laquelle une partie du cerveau et du crâne ne se développe pas.
"Toute la partie supérieure de son crâne n'est pas formée", a déclaré Andrew Nelson, bioarchéologue et professeur d'anthropologie à l'Université Western Ontario, dans un communiqué. "Les arcades des vertèbres de sa colonne vertébrale ne se sont pas fermées. Ses oreillettes sont à l'arrière de sa tête", a déclaré Nelson.
La momie est l'une des deux momies confirmées d'Egypte connues pour avoir une anencéphalie.
La momie a été donnée au musée Maidstone au Royaume-Uni en 1925 par un médecin local et a été exposée à certains moments. "On pensait que c'était une momie de faucon votive à cause du cartonnage" dans lequel l'ancien égyptien avait placé la momie, a déclaré Nelson à Live Science. Le cartonnage se compose de couches de lin ou de papyrus recouvertes de plâtre décoré. Une image du cartonnage montre que la partie supérieure ressemble un peu à un faucon.
Nelson a dirigé une équipe de scientifiques qui ont examiné la momie en utilisant la tomodensitométrie, une technique qui leur a permis d'obtenir des images haute résolution de la minuscule momie du fœtus sans ouvrir le cartonnage.
Ils ont découvert que la momie serait mort-née à un âge gestationnel de 23 à 28 semaines. "Cela aurait été un moment tragique pour la famille de perdre son bébé et de donner naissance à un fœtus d'aspect très étrange, pas du tout un fœtus d'aspect normal", a déclaré Nelson dans un communiqué. "C'était donc une personne très spéciale."
Le fœtus semble avoir été soigneusement momifié, selon les chercheurs. En outre, une image sur le cartonnage montre Osiris, le dieu égyptien des enfers, allongé sur un cadre de cercueil appelé une bière, avec les déesses Isis et Nephthys se tenant au-dessus de lui. Un "ba-oiseau" (un oiseau mythique avec une tête humaine) est montré survolant Osiris dans la scène, et au-dessus de cela est un œil Udjat, qui est "un symbole de protection et de bonne santé", a déclaré Nelson.
Une maman avec du pouvoir?
La momie avait peut-être une sorte de "pouvoir" à l'époque parce que c'était un fœtus, a déclaré Nelson. "La suggestion selon laquelle le fœtus aurait eu un pouvoir ou un pouvoir vient d'une pétition légale datant de l'époque romaine, où un fermier se plaint que quelqu'un qui volait son grain a utilisé un fœtus pour l'empêcher d'arrêter le vol", a déclaré Nelson. Dans l'histoire, le voleur jette un fœtus sur l'agriculteur et "le pouvoir du fœtus était tel que l'agriculteur et plusieurs anciens du village ont été figés dans l'inaction", a-t-il ajouté.
Personne ne sait où ni comment la momie a été enterrée, ou si quelqu'un a essayé de tirer parti des pouvoirs supposés associés à cette momie, a déclaré Nelson.
Le seul autre cas confirmé d'une momie égyptienne avec anencéphalie a été décrit par le zoologiste français Etienne Geoffroy Saint Hilaire en 1826 et a été trouvé "dans un dépôt de momies votives babouins", a déclaré Nelson.
Les scans micro-CT ont été effectués à Nikon Metrology au Royaume-Uni.Nelson a récemment présenté les résultats de l'équipe lors du Congrès mondial extraordinaire sur les études de la momie dans les îles Canaries espagnoles.
