En 2015, l'enquête automatisée All-Sky pour les supernovae (alias ASAS-SN ou Assassin) a détecté quelque chose de plutôt brillant dans une galaxie lointaine. À l'époque, on pensait que l'événement (nommé ASASSN-15lh) était une supernova superlumineuse - une explosion extrêmement lumineuse provoquée par une étoile massive atteignant la fin de sa durée de vie. Cet événement était considéré comme la supernova la plus brillante jamais vue, étant deux fois plus brillante que le détenteur du record précédent.
Mais de nouvelles observations fournies par une équipe internationale d'astronomes ont fourni une explication alternative encore plus excitante. S'appuyant sur les données de plusieurs observatoires - dont le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA - ils ont proposé que la source était une étoile déchirée par un trou noir en rotation rapide, un événement qui est encore plus rare qu'une supernova superlumineuse.
Selon les conclusions de l'ASAS-SN - qui ont été publiées en janvier 2016 dans Science - la source de lumière superlumineuse est apparue dans une galaxie à environ 4 milliards d'années-lumière de la Terre. La source lumineuse était deux fois plus brillante que la supernova superlumineuse la plus brillante observée à ce jour, et sa luminosité maximale était 20 fois plus brillante que le flux lumineux total de toute la Voie lactée.
Ce qui semblait étrange à ce sujet était le fait que l'événement superlumineux est apparu dans une galaxie massive, rouge (c'est-à-dire "au repos"), où la formation d'étoiles a largement cessé. Cela contrastait avec la plupart des supernovae super lumineuses qui ont été observées dans le passé, qui sont généralement situées dans des galaxies naines bleues en formation d'étoiles. De plus, l'étoile (qui a la taille d'un soleil) n'est pas assez massive pour devenir une supernova extrême.
À ce titre, l'équipe internationale d'astronomes - dirigée par Giorgos Leloudas de l'Institut Weizmann des sciences en Israël et du Dark Cosmology Center au Danemark - a effectué des observations de suivi à l'aide d'observatoires spatiaux et terrestres. Il s’agit notamment du télescope spatial Hubble, du très grand télescope (VLT) de l’Observatoire Paranal de l’ESO et du télescope des nouvelles technologies (NTT) de l’observatoire de La Silla.
Avec les informations de ces installations, ils sont arrivés à une conclusion très différente. Comme l'a expliqué le Dr Leloudas dans un communiqué de presse de Hubble:
«Nous avons observé la source pendant 10 mois après l'événement et avons conclu qu'il est peu probable que l'explication réside dans une supernova brillante extraordinaire. Nos résultats indiquent que l'événement a probablement été causé par un trou noir supermassif à rotation rapide car il a détruit une étoile de faible masse. »
Le processus est familièrement connu sous le nom de «spaghettification», où un objet est déchiré par les forces de marée extrêmes d'un trou noir. Dans ce cas, l'équipe a postulé que l'étoile dérivait trop près du trou noir supermassif (SMBH) au centre de la galaxie éloignée. La chaleur résultante et les chocs créés par les débris en collision ont conduit à un énorme éclat de lumière - qui était à tort considéré comme une supernova très brillante.
Plusieurs sources de preuves soutiennent cette théorie. Comme ils l'expliquent dans leur article, cela inclut le fait qu'au cours des dix mois qu'ils ont observés, l'étoile a traversé trois phases spectroscopiques distinctes. Cela comprenait une période de ré-éclaircissement substantiel, où l'étoile émettait une salve de lumière UV qui s'accordait avec une augmentation soudaine de sa température.
Combiné avec l'emplacement improbable et la masse de l'étoile, tout cela indiquait des perturbations de marée plutôt qu'un événement de supernova massif. Mais comme l'admet le Dr Leloudas, ils ne peuvent pas encore en être certains. "Même avec toutes les données collectées, nous ne pouvons pas dire avec une certitude à 100% que l'événement ASASSN-15lh était un événement de perturbation des marées." il a dit. "Mais c'est de loin l'explication la plus probable."
Comme toujours, des observations supplémentaires sont nécessaires avant que quiconque puisse dire avec certitude ce qui a causé cet événement lumineux record. Mais en attendant, le simple fait que quelque chose d'aussi rare ait été vu devrait suffire à provoquer une sérieuse excitation! En parlant de cela, assurez-vous de regarder les vidéos de simulation (ci-dessus et ci-dessous) pour voir à quoi ressemblerait un tel événement:
