Nous savons tous que les jeunes en sont une poignée, mais cela prend vraiment le gâteau: les astronomes ont cadencé la vitesse des étoiles dans les galaxies infantiles à environ un million de miles par heure, soit environ le double de la vitesse de notre croisière solaire à travers la Voie lactée.
Les petites galaxies datent d'il y a 11 milliards d'années, lorsque l'univers n'avait que quelques milliards d'années. Leurs étoiles, disent les astronomes, bourdonnent et tournoient à un rythme effrayant.
Les chercheurs ont repéré les galaxies avec le télescope spatial Hubble de la NASA et le télescope Gemini South de 8 mètres au Chili. Hubble a révélé que les galaxies sont une fraction de la taille de la plupart des galaxies que nous voyons aujourd'hui, et les Gémeaux ont cadencé leur vitesse en utilisant la spectroscopie.
Les observations spectroscopiques dans le proche infrarouge des Gémeaux ont nécessité 29 heures étendues dans le ciel pour collecter la lumière extrêmement faible de la galaxie lointaine, qui porte la désignation 1255-0.
Les résultats seront publiés dans le numéro du 6 août 2009 de la revue La nature, avec un document d'accompagnement dans le Journal astrophysique.
«Cette galaxie est très petite, mais les étoiles sifflent comme si elles se trouvaient dans une galaxie géante que nous trouverions plus près de nous et pas si loin dans le temps», explique Pieter van Dokkum, professeur d'astronomie et de physique à l'Université de Yale à New Haven, Connecticut, qui a dirigé l'étude.
Les chercheurs disent qu'il est difficile d'expliquer comment ces galaxies compactes et massives se forment et pourquoi elles ne sont pas vues dans l'univers local actuel. "Une possibilité est que nous examinions ce qui sera finalement la région centrale dense d'une très grande galaxie", explique Marijn Franx, membre de l'équipe de l'Université de Leiden aux Pays-Bas. «Les centres des grandes galaxies se sont peut-être formés en premier, probablement avec les trous noirs géants que nous savons exister dans les grandes galaxies d'aujourd'hui que nous voyons à proximité.»
Les galaxies les plus massives que nous voyons dans l'univers local (où nous ne regardons pas en arrière de manière significative) qui ont une masse similaire à 1255-0 sont généralement cinq fois plus grandes que la jeune galaxie compacte. La croissance des galaxies au cours des 10 milliards d'années écoulées est un domaine de recherche actif, et la compréhension de la dynamique de ces jeunes galaxies compactes est un élément clé pour finalement résoudre ce casse-tête.
Pour assister à la formation de ces galaxies extrêmes, les astronomes prévoient d'observer des galaxies encore plus loin dans le temps avec la nouvelle caméra à champ large de Hubble.
Source: Premier communiqué de presse du Space Telescope Science Institute (StSci). Pour des illustrations et plus d'informations, visitez le site Hubble ou l'observatoire Gemini en ligne. le ApJ le papier ne semble pas encore être publié en ligne, mais revenez pour le lien!
