Phobos. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir
Le Mars Exploration Rover Spirit de la NASA continue de profiter des conditions favorables de l'énergie solaire pour effectuer des observations astronomiques nocturnes occasionnelles depuis la région du sommet de «Husband Hill».
Spirit a observé les lunes martiennes Phobos et Deimos pour en savoir plus sur leurs orbites et leurs propriétés de surface. Cela a inclus l'observation des éclipses. Sur Terre, une éclipse solaire se produit lorsque l'orbite de la Lune la prend exactement entre le Soleil et la Terre, projetant des parties de la Terre dans l'ombre. Une éclipse lunaire se produit lorsque la Terre est exactement entre le Soleil et la Lune, projetant la Lune dans l'ombre et lui donnant souvent une couleur fantomatique orange-rougeâtre. Cette couleur est créée par la lumière du soleil réfléchie par l'atmosphère terrestre dans la région ombragée. La principale différence entre les éclipses terrestres et martiennes est que les lunes de Mars sont trop petites pour bloquer complètement le soleil de la vue pendant les éclipses solaires.
Récemment, Spirit a observé une éclipse «lunaire» sur Mars. Phobos, la plus grande des deux lunes martiennes, a été photographiée alors qu'elle se glissait dans l'ombre de Mars. Jim Bell, l'astronome en charge de la caméra panoramique du rover (Pancam), a suggéré de l'appeler une éclipse "Phobal" plutôt qu'une éclipse lunaire comme moyen d'identifier laquelle des dizaines de lunes de notre système solaire était projetée dans l'ombre.
Avec l'aide de l'équipe de navigation du Jet Propulsion Laboratory, l'équipe Pancam a planifié des instructions à Spirit pour acquérir les vues montrées ici de Phobos alors qu'il entrait dans une éclipse lunaire le soir du 639e jour martien du rover, ou sol (20 octobre, 2005) sur Mars. Cette image est un composite time-lapse de huit images Pancam de Phobos se déplaçant à travers le ciel martien. L'éclipse entière a duré plus de 26 minutes, mais Spirit n'a pu observer que dans les 15 premières minutes. Pendant la période la plus proche du passage des ombres, les caméras de Spirit ont été programmées pour prendre des images toutes les 10 secondes.
Dans les trois premières images, Phobos était en plein soleil, se déplaçant vers le coin supérieur droit. Après un délai de 100 secondes pendant que l'ordinateur de Spirit traitait les trois premières images, le rover a ensuite pris la quatrième image, montrant Phobos commençant à peine à entrer dans l'obscurité de l'ombre martienne. À ce moment-là, un observateur assis sur Phobos et regardant vers le soleil aurait vu un coucher de soleil spectaculaire! Dans la cinquième image, Phobos est apparu comme un croissant, presque complètement enveloppé d'obscurité.
Dans les trois dernières images, Phobos s'était entièrement glissé dans l'ombre de Mars. Cependant, comme avec notre propre Lune lors des éclipses lunaires sur Terre, il n'était pas entièrement sombre. La petite quantité de lumière encore visible de Phobos est une sorte de "Mars-shine" - la lumière du soleil réfléchie à travers l'atmosphère de Mars et dans la région ombragée.
Les scientifiques de Rover ont pris des images plus tard dans la séquence pour essayer de comprendre si ce "Mars-shine" a rendu Phobos coloré pendant l'éclipse, mais ils auront besoin de plus de temps pour terminer l'analyse car les niveaux de signal sont si bas. Pendant ce temps, ils utiliseront les informations sur le moment de l'éclipse pour affiner la trajectoire orbitale de Phobos. La position précise de Phobos sera importante pour tout futur vaisseau spatial prenant des photos détaillées de la lune ou atterrissant à sa surface. Dans un avenir proche, il pourrait être possible pour l'un des rovers de prendre des images d'une éclipse "Deimal" pour en savoir plus sur l'autre satellite énigmatique de Mars, Deimos, également.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
