Le vortex polaire de cette semaine a apporté un froid glacial - même des températures semblables à celles de l'Arctique - dans certaines parties du Haut-Midwest et de l'Est des États-Unis, et cet air glacial peut vous donner l'impression que vous pourriez "geler à mort".
En effet, lorsque les températures baissent aussi bas, les gelures et l'hypothermie sont de réels problèmes de santé. Les responsables de la météo ont mis en garde contre des refroidissements éoliens dangereux, voire mortels, jusqu'à jeudi (31 janvier).
Cependant, la mort par le froid peut survenir même si le corps n'est pas littéralement gelé.
Chute de température à cœur
La température corporelle centrale d'une personne oscille généralement autour de 98,6 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius). L'hypothermie se produit lorsque la température centrale du corps chute à environ 95 F (35 C) ou moins. Étonnamment, les gens peuvent souffrir d'hypothermie dans des températures de l'air relativement fraîches mais pas glaciales - environ 30 à 50 F (moins 1 à 10 C) - en particulier si elles sont humides, telles que la pluie, la transpiration ou la submersion dans l'eau froide, selon le Service météorologique national. Le corps perd de la chaleur environ 25 fois plus rapidement dans l'eau que dans l'air, a déclaré à Live Science Michael Sawka, chef de la division Thermal & Mountain Medicine à l'US Army Research Institute of Environmental Medicine (USARIEM).
Mais l'hypothermie à ces températures relativement fraîches est inhabituelle.
Les températures inférieures à zéro, cependant, sont «un tout autre animal», a déclaré le Dr Robert Glatter, médecin urgentiste au Lenox Hill Hospital de New York.
À moins 30 F (moins 34 C), une personne par ailleurs en bonne santé qui n'est pas correctement habillée pour le froid pourrait souffrir d'hypothermie en aussi peu que 10 minutes, a déclaré Glatter. À moins 40 à moins 50 F (moins 40 à moins 45 C), l'hypothermie peut s'installer en seulement 5 à 7 minutes, a-t-il déclaré.
Une baisse de la température corporelle empêche les organes critiques de fonctionner correctement - y compris le cerveau et le cœur, selon la clinique Mayo.
Un mauvais fonctionnement du cœur entraîne une réduction du flux sanguin vers de nombreux organes, mettant le corps en état de choc et augmentant le risque de maladies comme l'insuffisance hépatique et l'insuffisance rénale, a déclaré Glatter à Live Science. Les très jeunes et les très âgés sont plus à risque d'hypothermie car ils ont généralement des muscles cardiaques plus faibles, a-t-il déclaré. De plus, les personnes âgées sont plus susceptibles de prendre des médicaments tels que les bêta-bloquants qui peuvent ralentir la fréquence cardiaque, ce qui augmente encore leur risque de développer une hypothermie par le froid.
Les symptômes d'une légère hypothermie, tels que des frissons, une faiblesse et une confusion, se manifestent lorsque la température corporelle centrale atteint environ 95 F. Après cela, "lorsque vous commencez à chuter, de mauvaises choses se produisent", a déclaré Sawka.
- À 91 F (33 C), vous pouvez ressentir une amnésie.
- À 82 F (28 C), vous pouvez perdre conscience.
- En dessous de 70 F (21 C), on dit que vous souffrez d'hypothermie profonde et que la mort peut survenir, a déclaré Sawka.
Selon John Castellani, de l'USARIEM, le record de la température corporelle la plus basse à laquelle un adulte a survécu est de 13,7 C (56,7 F), ce qui s'est produit après que la personne a été immergée dans de l'eau froide et glacée pendant un certain temps. qui a également parlé avec Live Science en 2010.
Si elle n'est pas traitée, l'hypothermie peut entraîner une insuffisance cardiaque complète, voire la mort, selon la clinique Mayo.
Protection contre le froid intégrée
Pourtant, le corps des gens est assez robuste dans le froid, car nous avons deux mécanismes intégrés pour nous protéger des conditions glaciales.
Dès que cet air amer frappe votre visage, votre corps essaie de s'isoler en éloignant le sang de la peau et des extrémités extérieures, comme les doigts et les orteils, et vers son cœur. Ce processus est appelé vasoconstriction, et il aide à limiter la quantité de chaleur que vous perdez dans l'environnement, a déclaré Castellani.
La deuxième réponse de votre corps frissonne, ce qui produit de la chaleur et aide à augmenter la température corporelle.
Danger d'engelures
Bien que des conditions extrêmes soient souvent nécessaires pour induire une hypothermie chez une personne en bonne santé, les gelures sont plus fréquentes par temps moins sévère. "Il faut beaucoup pour faire baisser la température centrale du corps, mais il n'en faut pas autant pour faire baisser les températures périphériques", a déclaré Castellani.
Vos doigts et vos orteils sont plus sujets aux engelures, car ces zones auront un flux sanguin réduit par temps froid, car votre corps essaie de garder son cœur au chaud. Même si vos pieds sont généralement protégés par des chaussures, la température des orteils peut devenir très basse, et si vous transpirez, l'humidité attirera encore plus de chaleur hors de la zone. Comme les gelures sont provoquées par le gel, vous ne pouvez pas avoir de gelures si la température de l'air est supérieure à 32 F (0 C).
Le temps qu'il vous faudra pour développer des gelures dépendra des conditions. Par exemple, s'il fait 0 F (moins 18 C) avec un refroidissement éolien de moins 19 F (moins 28 C), vous pourriez être gelé en 30 minutes; mais s'il fait moins 15 F (moins 26 C) avec un refroidissement éolien de moins 55 (moins 48 C), vous pourriez avoir des gelures en aussi peu que 5 minutes, selon le National Weather Service. Malgré ces risques, "les êtres humains peuvent sortir dans des environnements très froids et très bien", a déclaré Castellani. Les gens escaladent les montagnes, font de la randonnée dans l'Arctique et nagent dans la Manche, qui a des températures de l'eau très basses.
Pourtant, vous devez être correctement habillé pour résister au froid. Glatter a recommandé que les gens portent au moins trois couches - une couche qui évacue l'humidité qui évacue l'humidité de la peau, une couche isolante et une couche extérieure protectrice pour se protéger du vent et d'autres éléments. En outre, Glatter a recommandé que les gens portent des bottes épaisses et isolées, car les pieds et les orteils présentent un risque élevé d'engelures.
Le CDC recommande également que les gens portent un chapeau, une écharpe ou un masque facial qui couvre le visage et la bouche, un manteau résistant à l'eau, des mitaines ou des gants et des bottes résistant à l'eau.
Note de l'éditeur: Une version de cet article a été publiée le 7 janvier 2010. Elle a été mise à jour avec de nouvelles informations et une interview avec le Dr Glatter le 30 janvier 2019.
