Les humains ont-ils tellement changé notre planète Terre au cours des 200 dernières années que nous vivons maintenant dans une nouvelle ère géologique? Un groupe de géologues pense que c'est le cas. L'action est appropriée, disent-ils, car au cours des 2 derniers siècles, l'activité humaine a provoqué la plupart des changements majeurs de la topographie et du climat de la Terre.
Comme des anneaux dans un arbre, chaque couche du dossier géologique de la Terre reflète les conditions de l'époque où elle a été déposée et offre un aperçu du passé de la Terre. Dans cette histoire géologique qui est écrite dans les roches et le sol de notre planète, les chercheurs ont différencié les couches en classifications de temps appelées éons, époques, périodes, époques et âges qui reflètent des conditions caractéristiques. Par exemple, la période du Carbonifère, qui a duré de 360 millions à 300 millions d'années, est connue pour les vastes gisements de charbon qui se sont formés à partir des jungles et des marécages. Même certains des tronçons les plus longs ont été nommés sur la base de la biologie, comme le Paléozoïque («vie ancienne») et le Cénozoïque («vie récente»).
La Terre a toujours été soumise aux mêmes types de forces physiques - vent, vagues, soleil - tout au long de l'existence de la planète. Mais la vie qui a surgi sur la planète a eu un impact beaucoup plus varié, comme la montée des plantes qui a façonné la planète de manière dramatique. Mais au cours des 200 dernières années, depuis que la population humaine a atteint le milliard, nos influences ont affecté la composition des couches terrestres, modifiant la nature physique et chimique des sédiments océaniques, des carottes de glace et des dépôts de surface. Certaines de ces influences sont l'utilisation de combustibles fossiles et la croissance des grandes villes.
Le géologue britannique Jan Zalasiewicz et plusieurs collègues soutiennent que la Commission internationale de stratigraphie devrait officiellement marquer la fin de l'époque actuelle. Ce serait l'Holocène («entièrement récent»), qui a commencé après la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans. La nouvelle époque serait l'Anthropocène.
Les preuves que les géologues citent incluent l'augmentation spectaculaire de la concentration de plomb dans le sol et l'eau depuis environ 1800 et l'augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Ils affirment que les processus humains dépassent désormais largement les forces naturelles équivalentes. "Un argument raisonnable peut être fait pour l'Anthropocène en tant qu'unité formelle valide", explique Zalasiewicz.
L'argument est valable, explique le géologue américain Richard Alley. «Dans la terre, l'eau, l'air, la glace et les écosystèmes, l'impact humain est clair, important et croissant», dit-il. "Un géologue d'un avenir lointain tracerait presque sûrement une nouvelle ligne, et commencerait à utiliser un nouveau nom, où et quand nos impacts se manifesteraient."
Source des informations originales: AAAS ScienceNow
