Un immense lac de lave brûlante a été découvert dans un volcan sur une île subantarctique éloignée de l'océan Atlantique Sud. Ce n'est que le huitième lac de roche en fusion jamais découvert sur Terre.
Des scientifiques de l'University College London (UCL) et du British Antarctic Survey (BAS) ont découvert ce lac de lave rare sur l'île Saunders dans les îles Sandwich du Sud, à environ 1000 miles (1610 kilomètres) au nord de la bordure orientale de la mer de Weddell en Antarctique.
En regardant des images satellites de l'île inhabitée entre 2003 et 2018, les chercheurs ont découvert que le volcan enneigé du mont Michael sur l'île Saunders, généralement masqué par de gros nuages, contient un lac de lave dans son cratère, entre 300 et 700 pieds (90 et 215 mètres) de diamètre.
Les mesures montrent que la roche en fusion dans le lac de lave est chaude: entre 1 812 et 2 334 degrés Fahrenheit (989 et 1 279 degrés Celsius).
L'île Saunders fait partie d'une chaîne volcanique isolée connue sous le nom d'îles Sandwich du Sud. Ils sont regroupés avec l'île subantarctique de Géorgie du Sud et désignés comme territoire britannique d'outre-mer.
L'île et la montagne volcanique étaient "extrêmement difficiles d'accès, et sans l'imagerie satellite à haute résolution, il aurait été très difficile d'en savoir plus sur cette incroyable caractéristique géologique", a déclaré Danielle Gray, géographe de l'UCL, auteur principal de la nouvelle recherche. déclaration.
Lac de lave
Bien que les lacs de lave bouillonnants soient une image commune liée aux volcans, seulement sept ont été trouvés auparavant, a déclaré le géologue du BAS Alex Burton-Johnson, co-auteur de la nouvelle recherche.
Les scientifiques connaissaient une anomalie de température au-dessus du volcan sur l'île Saunders depuis plusieurs années, mais une étude BAS sur les images satellite en 2001 n'a pas pu déterminer la cause, a déclaré Burton-Johnson à Live Science.
Parce que l'île est si éloignée, très peu de chercheurs sont jamais allés au mont Michael. "Il a été très rarement visité au fond, et personne n'est jamais arrivé au sommet."
Mais la dernière étude a utilisé des photographies satellite à haute résolution de la montagne, prises dans des longueurs d'onde de lumière conçues pour mettre en évidence toute activité géothermique. Ces photographies ont montré de manière concluante que le cratère du mont Michael contient un lac de roche en fusion, a-t-il déclaré, bien que les chercheurs n'aient pas pu déterminer à quelle distance il se trouve sous le bord du volcan.
Alors que de nombreux volcans jettent de la lave lorsqu'ils éclatent et forment des flaques et des lacs temporaires de roche en fusion, ceux-ci sèchent généralement en roche solide en quelques jours ou semaines, a-t-il déclaré.
Les sept autres lacs de lave persistants sont: les volcans de Nyiragongo en République démocratique du Congo; Erta Ale en Ethiopie; Le mont Erebus au bord de la mer de Ross en Antarctique; Le mont Yasur au Vanuatu; l'île volcanique d'Ambrym au Vanuatu; Kilauea à Hawaï; et la caldeira de Masaya au Nicaragua.
Énigme fondue
Les géologues ont d'abord été perplexes quant à la raison pour laquelle la lave du plus profond de la Terre sèche en roche autour de la plupart des 1500 volcans de la Terre, mais reste liquide à quelques endroits, a déclaré Burton-Johnson.
Ils ont déterminé plus tard que la chaleur des éruptions de gaz volcaniques, tels que la vapeur, le dioxyde de soufre et le dioxyde de carbone, pouvait maintenir certains lacs de lave à une température suffisamment élevée pour les maintenir en fusion, a-t-il déclaré.
Cela semble être le cas sur le mont Michael sur l'île Saunders, qui contient un lac de lave persistant depuis au moins 2003, et probablement plus longtemps.
Burton-Johnson a déclaré que la prochaine étape serait que quelqu'un fasse voler un avion ou un drone aérien au-dessus du cratère du mont Michael pour prendre des photos du lac de lave, mais cela pourrait prendre des années à s'organiser.
"Le problème est que les îles Sandwich du Sud sont si incroyablement éloignées qu'il y a très peu de trafic maritime qui y passe", a-t-il déclaré. "Il n'y a donc pas énormément d'opportunités pour les navires de recherche dans ce domaine."
Leurs recherches sont publiées dans le dernier numéro de la revue Volcanology and Geothermal Research.
Article original sur Science en direct.
