Les anges ne sont pas les seuls êtres célestes à porter des halos - les galaxies en ont aussi.
Une galaxie gagne un tel anneau céleste lorsque des supernovas massives, ou des étoiles qui explosent, à l'intérieur de la galaxie envoient des particules de haute énergie dévalant vers l'extérieur aux franges de la galaxie à la vitesse de la lumière. Lorsque ces particules volent, elles envoient des ondes radio qui forment des anneaux autour de nombreuses galaxies de l'univers. Mais jusqu'à récemment, les scientifiques avaient une image incomplète de ce phénomène.
La découverte d'un de ces halos, autour d'une galaxie à 38,8 millions d'années-lumière de la Terre, pourrait changer cela.
Avec un radiotélescope moyen, la galaxie NGC 4565 semble banale, son halo mince et très faible, Judith Irwin, astrophysicienne à l'Université Queen's en Ontario qui n'était pas impliquée dans l'étude, a déclaré à Live Science. Mais lorsque les scientifiques ont regardé la galaxie à l'aide du réseau basse fréquence (LOFAR), un réseau de radiotélescopes aux Pays-Bas, ils ont vu le halo clair comme le jour. (Les ondes radio sont une forme de rayonnement électromagnétique qui a une énergie et une fréquence plus faibles et des longueurs d'onde plus longues que la lumière visible.)
Ils pourraient voir la caractéristique plus clairement parce que les halos galactiques sont constitués d'ondes radio à une large gamme d'énergies, mais la plupart des radiotélescopes ne peuvent détecter que les ondes radio de plus haute énergie, qui sont émises par les particules de plus haute énergie. Observer des halos à basse énergie comme celui-ci a longtemps été une tarte dans le ciel pour les astronomes, a déclaré à Live Science George Privon, astronome de l'Université de Floride qui n'était pas impliqué dans l'étude. C'était une idée «que les gens ont sondé pour la première fois il y a plusieurs décennies» mais faire ces mesures de basse énergie a été presque impossible «jusqu'à LOFAR».
LOFAR est le premier observatoire capable de détecter des fréquences inférieures à 250 mégahertz.
C'est important parce que sans LOFAR, les scientifiques avaient un énorme angle mort dans l'histoire galactique ancienne. Ces ondes radio plus faciles à mesurer à l'extrémité supérieure du spectre d'énergie sont associées à des particules plus jeunes et à une formation d'étoiles plus récente. Mais les ondes radioélectriques d'énergie plus insaisissable proviennent d'événements de formation d'étoiles dans un passé lointain.
Les nouvelles observations originales ont donné aux scientifiques deux informations importantes sur l'histoire du NGC 4565. Premièrement, les chercheurs savent maintenant que la galaxie a largement dépassé son apogée. Parce que le halo de la galaxie se compose principalement de vieilles particules, les scientifiques ont conclu que la plupart des étoiles de la galaxie se sont formées longtemps dans le passé - il y a environ 100 millions d'années, selon les chercheurs.
À l'aide de modèles informatiques, les scientifiques ont également appris ce qui a créé ce halo: des vents galactiques puissants ont poussé les particules vers la périphérie de la galaxie. Les scientifiques ne savent pas si un événement spécifique a créé ces vents, mais spéculent qu'ils proviennent d'une combinaison de nombreux événements de formation d'étoiles et de supernovas, a déclaré Privon.
"Trouver un halo radio n'est pas nécessairement nouveau", a déclaré Privon. Mais avoir ce genre de regard sur le passé d'une galaxie - c'est un pas en avant dans la science, a-t-il ajouté.
