Selon le US Geological Survey, le volcan Kilauea d'Hawaï, qui vient de se calmer après 30 ans d'activité, abrite une zone d'eau jusque-là inconnue. Et il pourrait avoir le potentiel de déclencher des éruptions explosives à l'avenir.
Il y a quelques semaines, un pilote d'hélicoptère survolant Kilauea a remarqué une petite tache verte au fond du cratère du volcan. Le pilote a alerté son ami de la découverte mystérieuse, qui a ensuite raconté à son ami, Don Swanson, scientifique émérite au Hawaiian Volcano Observatory, qui fait partie de l'US Geological Survey (USGS).
Le 1er août, des scientifiques de l'observatoire ont survolé le site et ont confirmé que ce qu'ils voyaient était en fait de l'eau. C'est la première fois que de l'eau existe sur le volcan.
Des observations plus récentes ont révélé que la nappe d'eau se composait en fait de trois étangs distincts, dont le plus grand mesure entre 36 et 46 pieds (11 à 14 mètres) de large - avec des profondeurs inconnues, a déclaré Swanson.
Les étangs se sont probablement formés à partir des eaux souterraines s'infiltrant à travers les fissures des roches, a déclaré Swanson. Les éruptions importantes et dommageables de l'année dernière ont conduit à l'effondrement du plancher du cratère au sommet du volcan; le cratère est maintenant plus de 1000 pieds (300 mètres) plus profond qu'il ne l'était avant l'éruption. Avec ce nouvel accès aux eaux souterraines, les étangs continueront probablement de croître, a-t-il dit.
"Nous n'avons aucune raison de penser que les étangs ne fusionneront pas et ne deviendront pas quelque chose qui serait peut-être assez grand pour être appelé un lac", a déclaré Swanson à Live Science. "Cela suppose qu'aucune éruption ne le détruit, bien sûr."
Une éruption pourrait vaporiser l'eau, qui pourrait être emportée sous forme de nuage de vapeur, a-t-il déclaré. Mais si cela ne se produit pas et que les étangs continuent de s'agrandir, ils pourraient provoquer des éruptions explosives, car le magma à montée rapide chauffe rapidement cette eau en vapeur, a déclaré Swanson.
Cette vapeur se dilaterait ensuite, briserait le magma en petits morceaux appelés cendres volcaniques et les éjecterait dans l'air, a-t-il déclaré. De plus, si le magma était déjà rempli de bulles de gaz, elles se dilateraient également et aideraient à provoquer l'explosion.
L'un ou l'autre scénario pourrait se produire, et une combinaison des deux pourrait même se produire, a-t-il dit.
"Nous ne voyons rien dans nos données de surveillance qui pourrait suggérer qu'une éruption est imminente", a déclaré Swanson. "L'un se reproduira certainement - cela ne fait presque aucun doute." Kilaeau a toujours été fou de joie et tout au long de son histoire, il a traversé des périodes d'éruptions explosives et non explosives, plus lentes. Il a été dans cet état relativement plus calme au cours des deux cents dernières années.
"Bien que le potentiel d'explosion soit là, il est très peu probable qu'il se produise à court terme, car il y a si peu d'eau dans les étangs maintenant", a déclaré Swanson. "Ce dont nous parlons est à long terme", ou des années avant que cela soit préoccupant.
