Les humains pourraient s'être installés en Amérique du Nord il y a environ 16 000 ans, embarquant sur des bateaux en provenance du nord-est asiatique et voyageant le long de la côte du Pacifique, suggèrent de nouvelles découvertes. C'est la première preuve à ce jour d'un établissement dans cette région.
Le mystère de la façon dont les premiers colons sont arrivés en Amérique du Nord reste vivement débattu. Pendant des années, la théorie dominante a été que les premiers arrivants en Amérique du Nord ont traversé le pont terrestre de Béring, qui reliait l'Asie et l'Amérique du Nord, lorsque le niveau de la mer a chuté à la fin de la dernière période glaciaire. De là, selon la théorie, ils ont suivi un couloir sans glace qui s'est ouvert il y a environ 14 800 ans, jusqu'en Amérique du Nord.
Mais des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que les premiers colons n'ont pas cheminé dans une plaine plate et herbeuse à la suite de grandes proies, mais sont plutôt partis le long de la côte du Pacifique dans d'anciens bateaux.
Cette ancienne migration a été l'un des derniers mouvements majeurs de personnes à travers la planète, a déclaré l'auteur principal Loren Davis, professeur d'anthropologie à l'Oregon State University. Donc, "les gens ont un sentiment d'émerveillement" à propos de ce voyage, a déclaré Davis.
Pour recréer l'image de cette vaste et ancienne migration, Davis et son équipe ont analysé les vestiges antiques trouvés sur le site archéologique de Cooper Ferry, qui se trouve à la jonction du ruisseau Rock et de la rivière Salmon inférieure dans l'ouest de l'Idaho.
Le site de Cooper's Ferry a été fouillé pour la première fois dans les années 1960. Avant cela, c'était autrefois un ancien village appelé Nipéhe, selon les histoires orales racontées à Davis par la tribu Niimíipuu. Entre 2009 et 2018, Davis et son équipe ont ouvert et creusé deux grands trous dans le sol - dont l'un est au centre de cette étude. Dans cette fosse, s'étendant sur seulement 23 pieds par 43 pieds (7 mètres par 13 mètres), ils ont découvert une mine de vestiges et d'artefacts précoces.
L'équipe a découvert 189 artefacts, dont 27 outils en pierre et 161 pièces de débitage, ou des flocons de roche créés lors de la fabrication d'outils en pierre. Les outils comprenaient des fragments de pointes de tige, qui ont déjà été trouvés dans tout l'ouest des États-Unis.
Ils ont également trouvé des fragments d'os d'un cheval éteint, a déclaré Davis. Autour des fragments d'os d'animaux, l'équipe a découvert de nombreux outils en pierre. Un peu plus loin, ils ont trouvé quelque chose qui ressemblait à un foyer ou à un foyer. "Nous pensons que cela représente quelqu'un qui abat un cheval", et peut-être ensuite le cuisiner et le manger, a déclaré Davis à Live Science.
Cela pourrait être "la première preuve datée au radiocarbone de personnes interagissant avec des animaux disparus en Amérique du Nord", a déclaré Davis. Grâce à la datation au radiocarbone, une méthode qui analyse le carbone radioactif dans les échantillons biologiques pour déterminer leur âge, ils ont constaté que les échantillons biologiques dans le foyer étaient similaires en âge aux os.
La datation au radiocarbone de ces échantillons de charbon de bois et d'os a révélé que les gens occupaient la zone pendant une longue période de temps, mais les plus anciens échantillons biologiques avaient entre 16 560 et 15 280 ans. Puisqu'ils ont été trouvés dans les mêmes couches que les artefacts humains, tels que les outils, ils sont probablement d'âge similaire, a déclaré Davis.
Pendant longtemps, on a pensé que les premiers colons des Amériques étaient les "Clovis" arrivés il y a environ 13 000 ans. Mais des fouilles ultérieures sur divers sites en Amérique du Nord et du Sud ont révélé des preuves de peuplements antérieurs à la culture Clovis, comme Monte Verde au Chili, qui possède des artefacts de peuplement humain qui datent d'il y a 14000 à 19000 ans.
Ces nouveaux résultats suggèrent que les humains vivaient déjà dans l'Idaho il y a environ 16 000 ans - plus de mille ans plus tôt que l'époque où un couloir sans glace s'est ouvert à travers l'ouest des États-Unis. "On pourrait donc dire que nous avons réfuté l'hypothèse de la glace - couloir libre ", a déclaré Davis. Les résultats confèrent "un grand soutien à l'idée que les gens descendent plutôt sur la côte du Pacifique".
Cette étude "fournit un soutien supplémentaire à la côte du Pacifique en tant que route par laquelle les Amérindiens sont arrivés dans les latitudes moyennes de l'Amérique du Nord", a déclaré John Hoffecker, chercheur à l'Institute of Arctic and Alpine Research de l'Université du Colorado à Boulder, qui était ne fait pas partie de l'étude. Mais "les auteurs ont exagéré les résultats de la rencontre". La datation suggère que "la première occupation de Cooper Ferry est probablement un peu plus jeune", il y a près de 15 000 ans, a déclaré Hoffecker à Live Science.
Les auteurs suggèrent que certains des outils qu'ils ont trouvés à Cooper Ferry, tels que les pointes de lance ou de fléchettes, sont très similaires à ceux trouvés dans le nord du Japon à une époque similaire. "Donc, une hypothèse est simplement que vous envisagez l'extension culturelle des personnes qui apportent ces idées avec elles du nord du Japon", a déclaré Davis.
Mais "la génétique et l'anthropologie dentaire indiquent sans équivoque que les Amérindiens ne sont pas issus du nord du Japon", a déclaré Hoffecker en faisant référence aux anciens peuples qui vivaient au Japon.
La comparaison de ces points d'origine occidentale avec leurs homologues japonais est "superficielle et peu convaincante, basée sur cinq spécimens sélectionnés pour leur similitude morphologique suggérée", a déclaré Ben Potter, le directeur du département et professeur d'archéologie à l'Université d'Alaska Fairbanks, qui n'était pas non plus une partie de l'étude.
De plus, les résultats ne réfutent pas l'idée que les premières personnes sont arrivées via le couloir sans glace, a-t-il déclaré. La caractéristique avec les "dates les plus anciennes cohérentes", n'empêche pas le passage à travers le couloir sans glace, at-il dit.
Dans tous les cas, "il semble y avoir une histoire géoarchéologique intéressante et dynamique ici", a déclaré Potter à Live Science. "Mon point de vue est que Cooper's Ferry est intrigant, mais pas un changement de paradigme."
Ensuite, Davis et son équipe espèrent explorer davantage s'il y a vraiment un lien entre ces anciens habitants et les habitants de l'ancien Japon et passer plus de temps à analyser les artefacts qu'ils ont passé une décennie à fouiller.
Les résultats ont été publiés aujourd'hui (29 août) dans la revue Science.
Note de l'éditeur: cette histoire a été mise à jour pour clarifier une citation de John Hoffecker. Il a déclaré que les études génétiques réfutent la notion selon laquelle les populations anciennes et non modernes du Japon sont liées aux Amérindiens.
