Quoi de plus accrocheur qu'une galaxie à disque pur d'image parfaite? En soi, il est intact - pas encore combiné avec une spirale elliptique ou rouge voisine. Dans un univers dominé par des amas de galaxies et de collisions violentes, à quelle fréquence une plaque mince et plate d'étoiles se produit-elle?
Selon le communiqué de presse de l'ESO, NGC 3621 est une galaxie spirale située à environ 22 millions d'années-lumière dans la constellation de l'hydre (le serpent de mer). Il est relativement brillant et peut être bien vu dans les télescopes de taille moyenne. Cette photo a été prise à l’aide de l’imageur à champ large du télescope MPG / ESO de 2,2 mètres de l’observatoire de La Silla à Chili. Les données ont été sélectionnées dans les archives ESO par Joe DePasquale dans le cadre du concours Hidden Treasures. La photo de Joe du NGC 3621 a été classée quatrième de la compétition.
Cette galaxie a une forme de crêpe plate, indiquant qu'elle n'est pas encore confrontée à une autre galaxie, car une telle collision galactique aurait perturbé le mince disque d'étoiles, créant un petit renflement en son centre. La plupart des astronomes pensent que les galaxies se développent en fusionnant avec d'autres galaxies, dans un processus appelé formation de galaxies hiérarchiques. Au fil du temps, cela devrait créer de gros renflements au centre des spirales. Des recherches récentes ont cependant suggéré que les galaxies spirales sans bulbe ou à disque pur comme NGC 3621 sont en fait assez courantes. Mais à quel point?
Cette galaxie intéresse davantage les astronomes parce que sa proximité relative leur permet d'étudier un large éventail d'objets astronomiques en son sein, y compris des pépinières stellaires, des nuages de poussière et des étoiles pulsantes appelées variables Céphéides, que les astronomes utilisent comme marqueurs de distance dans l'Univers. À la fin des années 1990, le NGC 3621 était l'une des 18 galaxies sélectionnées pour un projet clé du télescope spatial Hubble: observer les variables de Céphéide et mesurer le taux d'expansion de l'Univers avec une précision supérieure à ce qui avait été possible auparavant. Dans le projet réussi, 69 variables céphéides ont été observées dans cette seule galaxie.
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Cette séquence donne une vue rapprochée de la galaxie spirale NGC 3621. Cette photo a été prise à l’aide du Wide Field Imager (WFI) de l’Observatoire La Silla de l’ESO au Chili. NGC 3621 se trouve à environ 22 millions d'années-lumière dans la constellation de l'Hydre (le serpent de mer). Il est relativement brillant et peut être bien vu dans les télescopes de taille moyenne. Les données de l’imageur à grand champ du télescope MPG / ESO de 2,2 mètres de l’observatoire La Silla de l’ESO au Chili utilisées pour réaliser cette image ont été sélectionnées dans les archives ESO par Joe DePasquale dans le cadre du concours Hidden Treasures.
L'une des choses fascinantes en regardant cette image (pour moi, au moins) est de voir toutes les régions de formation d'étoiles à la périphérie de la galaxie elle-même. Cela me rappelle les objets NGC que nous voyons à la fois dans M31 et M33 (une autre galaxie à disque pur aussi). Bien que les petits télescopes d'arrière-cour ne pourront jamais résoudre ce genre de détails, je ne peux m'empêcher de me demander ce qu'un équipement de plus grand niveau professionnel peut faire au niveau visuel. Pendant que j'y suis, mon esprit s'interroge également sur ce que nous avons appris récemment de la fiabilité des variables de Céphéide comme indicateurs de distance également. Est-ce la fin de toutes les informations? Non. Parce que nous vivons dans une galaxie «à disque pur». Ouais. Vous m'avez bien entendu… La Voie lactée convient aussi au modèle!
Selon une étude réalisée par Juntai Shen (Observatoire astronomique de Shanghai), et al: «On pense généralement que les renflements se forment dans la violence dynamique des collisions et des fusions de galaxies. Ici, nous modélisons la cinématique stellaire du Bulge Radial Velocity Assay (BRAVA), et nous ne trouvons aucun signe que la Voie lactée contient un renflement classique formé en brouillant des disques d'étoiles préexistants lors de fusions majeures. Au contraire, le renflement semble être une barre, vue quelque peu en bout, comme l'indique sa forme carrée asymétrique. Nous construisons un modèle N-corps simple mais réaliste de la galaxie qui développe de manière cohérente une barre. La barre se boucle immédiatement et s'épaissit dans le sens vertical. Vu du soleil, le résultat ressemble au renflement carré de notre galaxie. Le modèle correspond aux données cinématiques stellaires BRAVA couvrant remarquablement tout le renflement sans avoir besoin d'un renflement classique fusionné. La barre de notre modèle le mieux adapté a une demi-longueur de ~ 4 kpc et s'étend à 20 degrés de la ligne centrale Sun-Galactic. Nous utilisons les nouvelles contraintes cinématiques pour montrer que toute contribution de renflement classique ne peut pas être supérieure à ~ 8% de la masse du disque. Ainsi, le renflement galactique est une partie du disque et non un composant distinct réalisé lors d'une fusion antérieure. Les galaxies géantes à disque pur comme la nôtre présentent un défi majeur à l'image standard dans laquelle la formation des galaxies est dominée par le regroupement hiérarchique et les fusions de galaxies. »
Déplacez-vous, NGC 3621… Nous sommes tous les deux des roturiers.
Un grand merci à l'Observatoire européen austral (ESO) pour avoir fourni le communiqué de presse et des images impressionnantes!
