Crédit d'image: ESA
À seulement 21 jours du lancement de la mission comète Rosetta de l'Agence spatiale européenne, l'atterrisseur du vaisseau spatial a été baptisé «Philae». Rosetta entreprend un voyage de 10 ans vers la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko depuis Kourou, en Guyane française, le 26 février.
Philae est l'île du Nil sur laquelle a été trouvé un obélisque qui avait une inscription bilingue comprenant les noms de Cléopâtre et Ptolémée dans les hiéroglyphes égyptiens. Cela a fourni à l'historien français Jean-François Champollion les derniers indices qui lui ont permis de déchiffrer les hiéroglyphes de la pierre de Rosette et de percer les secrets de la civilisation de l'Égypte ancienne.
Tout comme l'obélisque Philae et la pierre Rosetta ont fourni les clés d'une civilisation ancienne, l'atterrisseur Philae et l'orbiteur Rosetta visent à percer les mystères des plus anciens blocs de construction de notre système solaire - les comètes.
L'Allemagne, la France, l'Italie et la Hongrie sont les principaux contributeurs à l'atterrisseur, en collaboration avec l'Autriche, la Finlande, l'Irlande et le Royaume-Uni. Les principaux contributeurs ont organisé des concours nationaux pour sélectionner le nom le plus approprié. Philae a été proposée par Serena Olga Vismara, 15 ans, d'Arluno, près de Milan, en Italie. Ses passe-temps lisent et surfent sur Internet, où elle a eu l'idée de nommer l'atterrisseur Philae. Son prix sera une visite à Kourou pour assister au lancement de Rosetta.
L'étude de la comète Churyumov-Gerasimenko permettra aux scientifiques de regarder en arrière 4600 millions d'années à une époque où aucune planète n'existait et seulement un vaste essaim d'astéroïdes et de comètes entourait le Soleil. À son arrivée à la comète en 2014, Philae se verra ordonner de s'éjecter de l'orbiteur et déplier ses trois jambes, prêt pour un atterrissage en douceur. Immédiatement après le toucher des roues, un harpon sera tiré pour ancrer Philae au sol et l'empêcher de s'échapper de la gravité extrêmement faible de la comète. Les jambes peuvent pivoter, se soulever ou s'incliner pour remettre Philae en position verticale.
Philae déterminera les propriétés physiques de la surface et du sous-sol de la comète et leur composition chimique, minéralogique et isotopique. Cela complètera les études de l’orbiteur sur la caractérisation globale des propriétés dynamiques et de la morphologie de surface de la comète. Philae peut fournir les derniers indices permettant à la mission Rosetta de percer les secrets du début de la vie sur Terre.
«Alors que l'atterrisseur de Rosetta a maintenant un nom qui lui est propre, il ne représente encore qu'une partie de la mission globale de Rosetta. Attendons avec impatience de voir l'atterrisseur Philae, Osiris, Midas et tous les autres instruments à bord de Rosetta commencer leur grand voyage ce mois-ci ,? a déclaré le professeur David Southwood, directeur scientifique de l'ESA.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
