La combinaison des données de l'observatoire aux rayons X de Chandra et du télescope spatial Spitizer a permis aux astronomes de créer cette magnifique nouvelle image de Cepheus B.La recherche montre que le rayonnement des étoiles massives peut déclencher la formation de beaucoup plus d'étoiles qu'on ne le pensait auparavant.
Alors que les astronomes ont compris depuis longtemps que les étoiles et les planètes se forment à partir de l'effondrement d'un nuage de gaz, la question des principales causes de ce processus est restée ouverte.
"Les astronomes ont généralement cru qu'il était quelque peu rare que les étoiles et les planètes se déclenchent en formation par le rayonnement d'étoiles massives", a déclaré Konstantin Getman de la Penn State University, et auteur principal de l'étude. "Notre nouveau résultat montre que cette croyance est probablement fausse."
La nouvelle étude suggère que la formation d'étoiles dans la région d'étude sur cette image, Cepheus B, est principalement déclenchée par le rayonnement d'une étoile brillante et massive à l'extérieur du nuage moléculaire. Selon les modèles théoriques, le rayonnement de cette étoile entraînerait une onde de compression dans le nuage déclenchant la formation d'étoiles à l'intérieur, tout en évaporant les couches externes du nuage. L'analyse de Chandra-Spitzer a révélé des étoiles légèrement plus anciennes à l'extérieur du nuage tandis que les plus jeunes étoiles avec le plus de disques protoplanétaires se rassemblent à l'intérieur du nuage - exactement ce qui est prédit à partir du scénario de formation d'étoiles déclenché.
"Nous voyons essentiellement une vague de formation d'étoiles et de planètes qui ondule à travers ce nuage", a déclaré le co-auteur Eric Feigelson, également de Penn State. "En dehors du nuage, les étoiles ont probablement des planètes nouvellement nées, tandis qu'à l'intérieur du nuage, les planètes sont toujours en gestation."
Cepheus B est un nuage d'hydrogène moléculaire principalement froid situé à environ 2 400 années-lumière de la Terre. Il existe des centaines de très jeunes étoiles à l'intérieur et autour du nuage - allant de quelques millions d'années à l'extérieur du nuage à moins d'un million à l'intérieur - ce qui en fait un terrain d'essai important pour la formation des étoiles.
Les observations précédentes de Cepheus B avaient montré une bordure de gaz ionisé autour du nuage moléculaire et face à l'étoile massive. Cependant, la vague de formation d'étoiles - une caractéristique cruciale supplémentaire pour identifier la source de la formation d'étoiles - n'avait pas été vue auparavant. "Nous pouvons même chronométrer la vitesse à laquelle cette vague se déplace et elle fait environ 2 000 milles à l'heure", a déclaré Getman.
L'étoile qui est le catalyseur de la formation d'étoiles dans Cepheus B, est environ 20 fois plus massive que le Soleil, ou au moins cinq fois plus lourde que n'importe quelle autre étoile de Cepheus B.
Les données de Chandra et Spitzer suggèrent également que plusieurs épisodes de formation d'étoiles et de planètes se sont produits dans Cepheus B au cours de millions d'années et que la plupart des matériaux dans le nuage ont probablement déjà été évaporés ou transformés en étoiles.
"Il semble que ce nuage voisin a déjà fait la plupart de ses étoiles et sa fertilité va bientôt décliner", a déclaré Feigelson. "Il est clair que nous pouvons en apprendre beaucoup sur les pépinières stellaires en combinant les données de ces deux grands observatoires."
Un article décrivant ces résultats a été publié dans le numéro du 10 juillet de l'Astrophysical Journal.
Source: Chandra
