Une nouvelle étude révèle que les empreintes de dinosaures de la taille d'un réfrigérateur ne sont que quelques-unes des pistes qui font de la côte ouest de l'Australie l'endroit le plus diversifié sur Terre pour les empreintes de dinosaures.
Il y a tellement de sortes d'empreintes de dinosaures sur la péninsule de Dampier - 21 types différents en tout - que les chercheurs appellent le tronçon de 25 kilomètres (15,5 miles) "le parc jurassique australien". (Cependant, c'est un peu impropre; les impressions ont été faites il y a environ 140 millions à 127 millions d'années, pendant la période du Crétacé.)
La péninsule comprend plusieurs empreintes qui mesurent environ 5,5 pieds (1,7 mètre) de long, ce qui en fait l'une des plus grandes empreintes de dinosaures connues au monde, ont déclaré les chercheurs. Ces empreintes appartenaient probablement à un sauropode, un dinosaure herbivore à long cou et à longue queue. Mais d'autres empreintes plus petites trouvées là étaient probablement des carnivores et d'autres dinosaures mangeurs de plantes, ont-ils déclaré.
Les empreintes de pas sont intimement liées à la culture des Goolarabooloo, les Autochtones qui se disent les gardiens traditionnels de la région. Les gravures font partie d'un cycle de chansons qui se rapporte à l'histoire de la création pour le Goolarabooloo, et explique comment les pistes montrent le parcours d'un créateur connu sous le nom de Marala, l'homme d'émeu, ont déclaré les chercheurs.
"Marala était le législateur", a déclaré Phillip Roe, un avocat de Goolarabooloo. "Il a donné au pays les règles que nous devons suivre: comment se comporter, pour garder les choses en équilibre."
Marala a laissé des traces à trois doigts, que les scientifiques reconnaissent maintenant comme les traces de dinosaures mangeurs de viande appelés théropodes, Steve Salisbury, paléontologue à l'Université du Queensland (UQ) en Australie et chercheur principal de l'étude, a déclaré dans un communiqué.
En 2008, le gouvernement de l'Australie-Occidentale a choisi la zone - également connue sous le nom de Walmadany ou James Price Point - comme site idéal pour une zone de traitement de 40 milliards de dollars de gaz naturel liquide. Lorsque le Goolarabooloo a appris le développement, ils ont contacté Salisbury et ses collègues, qui ont passé plus de 400 heures à examiner et à documenter les empreintes de dinosaures.
"Nous avions besoin du monde pour voir ce qui était en jeu", a déclaré Roe. "C'est formidable de travailler avec des chercheurs de l'UQ. Nous avons beaucoup appris d'eux et ils ont beaucoup appris de nous."
Les paléontologues ont dû esquiver les requins, les crocodiles et les marées hautes tout en étudiant les empreintes de dinosaures. Ces empreintes sont connues sous le nom de traces fossiles, ce qui signifie qu'elles ont été laissées par l'animal mais ne font pas partie de l'animal lui-même. D'autres exemples de traces de fossiles comprennent des terriers fossilisés et des coprolithes, ou des crottes fossilisées.
Les traces de fossiles montrent la diversité des dinosaures qui vivaient autour de Walmadany pendant la période du Crétacé, a déclaré Salisbury, qui l'a appelé "l'équivalent crétacé du Serengeti".
"Il est extrêmement important, constituant le premier record de dinosaures non-marins dans la moitié ouest du continent et offrant le seul aperçu de la faune des dinosaures australiens pendant la première moitié du début du Crétacé", a déclaré Salisbury.
Walmadany a des milliers de pistes. "Parmi ceux-ci, 150 peuvent être affectés en toute confiance à 21 types de pistes spécifiques, représentant quatre groupes principaux de dinosaures", a déclaré Salisbury.
Les analyses ont révélé que cinq types de pistes différents appartenaient à des dinosaures prédateurs; au moins six types de pistes ont été créés par des sauropodes; quatre types de traces ont été créés par des ornithopodes herbivores à deux pattes (par exemple, le dinosaure à bec de canard est un ornithopode, mais on ne sait pas quel dinosaure a laissé ces marques); et six autres provenaient de dinosaures blindés.
Les résultats montrent que Broome, une ville sur la côte ouest de l'Australie était autrefois un point chaud de dinosaures, a déclaré Salisbury.
"La plupart des fossiles de dinosaures australiens proviennent de l'est du continent et ont entre 115 et 90 millions d'années", a-t-il déclaré. "Les pistes de Broome sont considérablement plus anciennes."
Salisbury a noté que les problèmes politiques ont rendu le projet "particulièrement intense" et a été soulagé lorsque le gouvernement australien lui a accordé le statut de patrimoine national en 2011. Le plan du projet gazier s'est effondré en 2013, a-t-il ajouté.
Le résultat est édifiant, en partie parce que les empreintes de dinosaures peuvent aider les chercheurs à en apprendre davantage sur l'anatomie, la diversité et l'évolution des dinosaures, a déclaré Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg, en Écosse, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"Ce qui ressort, c'est l'immense taille physique et la grande variété de traces de dinosaures qui s'y trouvent", a déclaré Brusatte à Live Science dans un e-mail. "De toute évidence, cette partie de l'Australie a dû être un terrain de prédilection pour les dinosaures au début du Crétacé."
Les résultats ont été publiés en ligne le 24 mars dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
