Auparavant, si vous vouliez envoyer une mission de vaisseau spatial au-delà de la ceinture d'astéroïdes, vous auriez besoin d'un morceau de plutonium-238 pour générer de l'énergie électrique - comme pour les pionniers 10 et 11, les voyageurs 1 et 2, Galileo, Cassini, même Ulysse qui vient de faire une grande boucle aller-retour pour obtenir un nouvel angle sur le Soleil - et maintenant New Horizons en route vers Pluton.
Mais en 2011, le lancement de la mission Juno à Jupiter est prévu - la première mission d'exploration de la planète extérieure alimentée par des panneaux solaires. Et également prévu pour 2011, dans une autre rupture avec la tradition - Curiosité, le Mars Science Laboratory sera le premier rover martien à être alimenté par un générateur thermoélectrique à radio-isotopes au plutonium-238 - ou RTG.
Je veux dire OK, les atterrisseurs Viking avaient des RTG, mais ce n'étaient pas des rovers. Et les rovers (y compris Sojourner) avaient des radiateurs à radio-isotopes, mais ils n'étaient pas des RTG.
Donc, solaire ou RTG - quoi de mieux? Certains commentateurs ont suggéré que la décision de la NASA d’alimenter Juno en énergie solaire est pragmatique - cherchant à conserver un approvisionnement en RTG en diminution - qui a un peu un problème de relations publiques en raison du plutonium.
Mais si ça marche, pourquoi ne pas repousser les limites du solaire? Bien que certaines de nos sondes fonctionnant le plus longtemps (comme les Voyagers de 33 ans) soient alimentées par RTG, leur survie à long terme est en grande partie le résultat de leur fonctionnement loin du rayonnement sévère du système solaire intérieur - où les choses sont plus susceptibles de se briser avant de tomber en panne de courant. Cela dit, étant donné que Juno mènera une vie périlleuse volant à proximité du rayonnement substantiel de Jupiter, la longévité peut ne pas être un élément clé de sa mission.
Peut-être que la puissance RTG a plus d'utilité. Il devrait permettre à Curiosity de continuer à errer tout au long de l'hiver martien - et peut-être gérer une gamme de tâches d'analyse, de traitement et de transmission de données la nuit, contrairement aux rovers précédents.
En ce qui concerne la puissance de sortie, les panneaux solaires de Juno auraient produit une énorme somme de 18 kilowatts en orbite terrestre, mais ne géreraient que 400 watts en orbite Jupiter. Si elle est correcte, cela reste à égalité avec la sortie d'une unité RTG standard - bien qu'un gros vaisseau spatial comme Cassini puisse empiler plusieurs unités RTG ensemble pour générer jusqu'à 1 kilowatt.
Donc, quelques avantages et inconvénients là-bas. Néanmoins, il y a un point - que nous pourrions positionner au-delà de l'orbite de Jupiter maintenant - où l'énergie solaire ne va tout simplement pas le couper et les RTG semblent toujours être la seule option.
Les RTG profitent de la chaleur générée par un morceau de matière radioactive (généralement du plutonium 238 sous forme de céramique), l'entourant de thermocouples qui utilisent le gradient thermique entre la source de chaleur et la surface extérieure plus froide de l'unité RTG pour générer du courant.
En réponse à tout OMG c'est radioactif préoccupations, rappelez-vous que les RTG ont voyagé avec les équipages d'Apollo 12-17 pour alimenter leurs packages d'expériences de surface lunaire - y compris celui d'Apollo 13 - qui a été retourné inutilisé sur Terre avec le module lunaire Aquarius - le canot de sauvetage de l'équipage jusqu'à juste avant la rentrée. . La NASA aurait testé les eaux où les restes du Verseau se sont retrouvés et n'a trouvé aucune trace de contamination au plutonium - comme prévu. Il est peu probable que son conteneur testé à la chaleur ait été endommagé lors de sa rentrée et son intégrité était garantie pendant dix demi-vies de plutonium-238, soit 900 ans.
Dans tous les cas, la chose la plus dangereuse que vous puissiez faire avec le plutonium est de le concentrer. Dans le cas improbable où un RTG se désintègre sur la rentrée sur Terre et son plutonium est en quelque sorte dispersé à travers la planète - eh bien, bien. Le plus grand souci serait qu'il reste en quelque sorte ensemble sous forme de granulés et s'infiltre dans votre bière sans que vous vous en rendiez compte. À votre santé.
