La Mésopotamie ancienne fait référence à une région du Moyen-Orient, principalement entre le Tigre et l'Euphrate, où plusieurs grandes et puissantes civilisations ont prospéré pendant des milliers d'années. Souvent appelé le «berceau de la civilisation», l'ancienne Mésopotamie est reconnue pour le développement de nombreuses technologies, langues, religions et cultures.
Agnete Lassen est conservatrice associée de la collection babylonienne de Yale au musée d'histoire naturelle de Yale Peabody. Elle a co-écrit le livre "Ancient Mesopotamia Speaks" (Yale University Press, 2019) qui accompagne l'exposition du musée Peabody du même nom.
Lassen s'est entretenu avec la publication sœur de Live Science, All About History, et a répondu à quelques questions sur les mystères de la Mésopotamie.
Q: Comment commencez-vous à organiser une collection comme celle-ci? Quels sont vos principaux objectifs?
Quand j'ai commencé à travailler comme conservateur de la Collection babylonienne de Yale il y a trois ans et demi, ce fut une incroyable aventure de découverte. J'ai trouvé quelque chose d'inconnu et de fabuleux à chaque fois que j'ouvrais un tiroir ou que je jetais un coup d'œil dans une armoire. C'est parfois encore comme ça.
Notre récente exposition, Ancient Mesopotamia Speaks, est une tentative de présenter non seulement les choses étonnantes qui se trouvent dans la collection de Yale, mais aussi de montrer aux gens à quel monde fascinant l'ancienne Mésopotamie était. Nous avons essayé de montrer à quel point nous sommes similaires aux anciens Mésopotamiens, mais aussi à quel point nous sommes différents à certains égards. Nous voulions raconter des histoires, plutôt que de nous concentrer uniquement sur des pièces uniques. Pour cette raison, l'exposition présente à la fois les points forts de la collection, tels que la tablette Yale Gilgamesh et un livre de cuisine babylonien, mais également des articles banals, tels qu'une étiquette administrative avec une date.
Q: Quels sont les éléments cohérents qui aident à lier l'ancienne Mésopotamie en une seule période historique?
Sans laisser entendre que l'ancienne Mésopotamie était une culture statique et immuable, nous avons essayé de montrer certaines des continuités incroyables qui relient l'ancienne Mésopotamie en une culture historique continue.
Un bon exemple est deux comprimés d'argile que nous avons juxtaposés dans un cas: l'un datant de c. 3300-3000 avant notre ère et une autre tablette datant du 13 janvier 526 avant notre ère et donc distante d'environ 2 500 ans. Cependant, les deux comprimés traitent de petits bovins. Les deux viennent de la ville d'Uruk, peut-être même tous deux du même quartier du temple d'Uruk. Les deux tablettes utilisent des lignes et un format pour présenter les informations dans le dossier. Cet exemple illustre certaines des continuités remarquables des structures économiques mésopotamiennes et de la tenue des registres.
Q: Quels sont les plus grands défis dans le déchiffrement du texte cunéiforme de cette époque?
La première forme de cunéiforme, appelée proto-cunéiforme, était presque entièrement logographique. Cela signifie que chaque signe représente un mot entier ou une signification. Il y avait peu de phonétique, c'est-à-dire des signes qui représentent des sons, et des éléments grammaticaux, ce qui signifie qu'il est difficile même de savoir quelle langue était écrite.
Le script a également utilisé le principe du rébus pour exprimer le sens, où un sens pouvait être représenté par un signe qui avait le même son. Par exemple, le signe qui représente les plantes (SAR) pourrait également être utilisé pour représenter le verbe écrire: «sar». Cela signifie qu'au lieu d'employer des milliers de signes, l'écriture cunéiforme se contentait de beaucoup moins. En même temps, cela rend le déchiffrement délicat.
Q: Que pouvons-nous apprendre sur les structures sociales de ces communautés à partir de ces artefacts?
La plupart des premiers textes cunéiformes traitent de l'administration et de l'économie. Cependant, 10% environ sont très différents: ce sont les listes de mots ou les listes lexicales. Ces listes ont été utilisées à l'école comme moyen pour les aspirants scribes de mémoriser comment les mots étaient écrits.
L'un des premiers de ces textes est la liste des professions, dite liste des professions standard. Il est connu sous de nombreux exemplaires et a été utilisé dans la formation scribale pendant environ 1 000 ans. Il dresse la liste de toutes les professions et fonctions exercées par les premiers membres de la société mésopotamienne, du haut de la hiérarchie sociale jusqu'au bas.
D'autres artefacts montrent des rois interagissant avec les dieux - bien que les rois mésopotamiens ne soient que très rarement considérés comme divins - et les fonctionnaires interagissant avec les rois.
Bien qu'il y ait eu quelques variations, la famille nucléaire était l'unité sociale de base également dans l'ancienne Mésopotamie. Nous avons des images de familles, telles que des mères avec leurs enfants et des hommes et des femmes ensemble. Parmi ces derniers, nous avons des interactions érotiques, mais aussi des interactions plus tendres, avec un homme et une femme qui se regardent avec amour dans les yeux.
Q: Nous comprenons que certains livres de cuisine font partie de la collection. Est-ce que certaines des recettes fonctionnent?
En effet, ils fonctionnent et certains ont été cuits plusieurs fois. Il y a trois tablettes d'argile avec des recettes datant de c. 1800 - 1700 avant notre ère. Deux d'entre elles ont des instructions très détaillées, mais sont également très brisées et fragmentaires.
Le troisième comprimé est en bien meilleur état. Il énumère 25 recettes de ragoûts, 21 à base de viande et quatre végétariennes ou «vertes» comme le précise le comprimé à la fin du texte. La plupart des recettes contiennent un ou plusieurs légumes de type oignon, comme le poireau, l'ail, les échalotes et les oignons. Ils utilisent également des épices, comme le cumin, la coriandre et la coriandre, ainsi que du sel.
Comme la plupart des manuels de cuisine prémoderne, ces recettes ne quantifient pas les ingrédients et il y a un élément de conjecture et d'interprétation dans leur cuisson. Un favori personnel est le plat tuh'u, qui peut être pensé comme un proto-Borscht.
Q: Que pouvez-vous nous dire sur le travail de la princesse Enheduanna et ce qu'elle a écrit?
Enheduanna était la fille du roi Sargon et le premier auteur nommé de l'histoire humaine. Elle a vécu vers 2300-2200 avant notre ère. Elle était la grande prêtresse de la déesse Inanna dans la ville d'Ur et son œuvre la plus célèbre, l'Exaltation d'Inanna, est dédiée à cette déesse.
Dans ce document, Enheduanna exprime son angoisse et son humiliation d'être expulsée de son temple et de sa maison, et appelle sa déesse à l'aider et à punir les malfaiteurs. Inanna était une déesse féroce et vengeresse et Enheduanna loue et fait appel à ces qualités violentes dans son poème. Après sa mort, les œuvres d'Enheduanna ont survécu et ont toujours été copiées et étudiées par des étudiants 500 ans plus tard.
Ancient Mesopotamia Speaks se déroule jusqu'au 30 juin 2020 au Musée d'histoire naturelle de Yale Peabody; en savoir plus sur peabody.yale.edu.
