La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) a confirmé que les minuscules particules à l'intérieur du conteneur de retour d'échantillons du vaisseau spatial Hayabusa proviennent en fait de l'astéroïde Itokawa. Les scientifiques ont examiné les particules pour déterminer si la sonde a réussi à capturer et à ramener quoi que ce soit de l'astéroïde, et dans un communiqué de presse, a déclaré "environ 1 500 grains ont été identifiés comme des particules rocheuses, et la plupart ont été déterminés comme étant d'origine extraterrestre, et certainement de l'astéroïde Itokawa . "
Ce sont les premiers échantillons d'un astéroïde jamais retourné sur Terre; les seuls autres échantillons extraterrestres ramenés sur Terre provenaient des missions Apollo sur la Lune. Voir correction ci-dessous.
Auparavant, la JAXA a déclaré que bien que les particules soient à l'intérieur du conteneur, il n'était pas clair si elles provenaient de l'astéroïde ou si elles pouvaient être d'origine terrestre (poussière de la Terre qui aurait pu être à l'intérieur du conteneur).
Les échantillons de particules ont été collectés dans la chambre par une spatule en téflon de forme spéciale et examinés au microscope électronique à balayage. Il y avait deux chambres à l'intérieur du conteneur, et d'après le communiqué de presse (en japonais), il apparaît que toutes les particules ont été trouvées dans une chambre, la chambre A.
La plupart des particules sont extrêmement petites, mesurent environ 10 microns et nécessitent une manipulation et un équipement spéciaux. Malheureusement, ce ne sont pas les morceaux de roche "de la taille d'une arachide" que la mission espérait à l'origine capturer. Cela rendra l'analyse des particules difficile, mais pas impossible.
Pendant le voyage aller-retour de sept ans, Hayabusa est arrivé à Itokawa en novembre 2005. Le mécanisme qui était destiné à capturer les échantillons a apparemment échoué, mais les scientifiques espéraient qu'au moins un peu de poussière avait pénétré dans la cartouche de retour. Après un voyage de retour détourné et troublé, la capsule de retour de l'échantillon a été éjectée et a atterri en Australie en juin de cette année.
Voici les autres missions de retour d'échantillons réussies:
Missions Apollo Moon (1969-1972)
Luna 16 (1970) de l'Union soviétique a retourné 101 grammes de sol lunaire
Luna 20 (1974) a retourné 30 grammes
Luna 24 (1976) a retourné 170,1 grammes.
L'expérience Orbital Debris Collection (ODC), déployée sur la station spatiale Mir pendant 18 mois en 1996–1997, a utilisé l'aérogel pour capturer des particules de poussière interplanétaires en orbite.
Genesis (2001-2004) a capturé et renvoyé des molécules collectées par le vent solaire. Il s'est écrasé dans le désert de l'Utah, mais des échantillons ont pu être récupérés.
Stardust (1999-2006) a collecté des particules de la queue d'une comète, ainsi que quelques grains de poussière interstellaires.
Source: JAXA
