Il y a plus de 11 millions d'années, un singe bizarre équipé de jambes semblables à des humains et de bras robustes semblables à des singes grimpait sur les branches des arbres, échappant peut-être aux prédateurs félins. C'est l'image que les scientifiques ont glanée sur une nouvelle espèce de singe fossile découverte en Bavière.
La créature singe a peut-être également utilisé une locomotion étrange jamais vue jusqu'à présent, mettant en lumière la façon dont les ancêtres des humains ont évolué pour marcher sur deux jambes, selon une nouvelle étude.
Ces résultats peuvent également donner un aperçu de la façon dont les ancêtres des grands singes modernes ont évolué pour favoriser leurs armes pour le mouvement, ont ajouté les chercheurs.
Un trait clé qui distingue les humains de nos parents vivants les plus proches - les grands singes modernes, y compris les chimpanzés, les bonobos, les gorilles et les orangs-outans - est notre façon de nous tenir debout et de marcher sur nos pieds. Cette posture bipède a finalement aidé à libérer nos mains pour l'utilisation des outils, aidant l'humanité à se propager à travers la planète.
En revanche, les grands singes modernes possèdent des bras allongés qu'ils utilisent pendant le mouvement. Par exemple, les chimpanzés, les bonobos et les gorilles pratiquent la marche avec les phalanges, tandis que les orangs-outans marchent avec leurs poings au sol, et tous les grands singes modernes ont des traits anatomiques qui leur permettent de se balancer de branche en branche en utilisant uniquement leurs bras - une méthode de locomotion appelée brachiation.
Beaucoup reste incertain sur l'origine de la locomotion chez les hominins - le groupe d'espèces qui comprend les humains et leurs proches après leur séparation de la lignée des chimpanzés - parce que les scientifiques n'ont pas les preuves fossiles appropriées. Des recherches antérieures ont suggéré que les humains ont évolué à partir d'un animal à quatre pattes qui a placé la paume de leurs mains et la plante de leurs pieds sur le sol en marchant, semblable à des singes vivants, ou a favorisé la suspension de leur corps des arbres pendant qu'ils se déplaçaient, similaire aux chimpanzés modernes.
Depuis les années 1970, les paléontologues ont mis au jour de nombreux fossiles d'espèces de singes d'Europe et d'Afrique, du milieu à la fin du Miocène il y a environ 13 millions à 5,3 millions d'années, lorsqu'ils pensent que les lignées des singes et des humains divergent. Cependant, aucun de ces fossiles n'a préservé les os des membres complètement intacts, ce qui limite la quantité de connaissances que les chercheurs pourraient glaner sur le déplacement de ces espèces anciennes.
Maintenant, les scientifiques ont mis au jour un nouveau grand singe fossile avec des os de membres complets qui a vécu pendant le Miocène il y a environ 11,62 millions d'années dans ce qui est maintenant la Bavière en Allemagne.
Les paléontologues ont nommé l'espèce Danuvius guggenmosi. "Danuvius" est dérivé du dieu romano-celtique Danuvius, et "guggenmosi" rend hommage à Sigulf Guggenmos, qui a découvert le site où le fossile a été trouvé.
Curieusement, "Danuvius est comme un singe et un hominin en un ", a expliqué à Live Science Madelaine Böhme, auteur principale de l'étude, paléontologue à l'Université Eberhard Karls de Tübingen en Allemagne.
Les chercheurs ont estimé Danuvius pesait entre 37 et 68 livres. (17 et 31 kilogrammes). Les mâles auraient été plus gros que les femelles, ce qui suggère Danuvius a favorisé la polygamie, où les hommes avaient plusieurs partenaires féminins, a déclaré Böhme.
Quand Danuvius était vivant, la zone où il a été trouvé était un paysage plat et chaud avec des forêts le long de rivières sinueuses non loin des bords des Alpes, a déclaré Böhme. Ses dents ont révélé qu'il appartenait à un groupe d'espèces de singes fossiles appelées dryopithécines qui, selon certaines recherches antérieures, pourraient être les ancêtres des grands singes africains modernes. L'émail épais sur ses dents suggère que Danuvius mangeait des articles durs, a-t-elle noté.
Les bras légèrement allongés des quatre spécimens ou plus de Danuvius que les scientifiques ont mis au jour ont suggéré qu'il pouvait pendre aux arbres comme les grands singes modernes. Pourtant, ses os des doigts n'étaient pas aussi robustes que ce à quoi on pourrait s'attendre de la part des marcheurs des phalanges.
De plus, contrairement à d'autres grands singes, comme les gibbons et les orangs-outans, qui n'utilisent pas autant leurs jambes que leurs bras pour se déplacer, Danuvius aurait tenu ses jambes droites et aurait pu marcher droit tout en se déplaçant dans les arbres. Danuvius avait également un gros orteil, ce qui signifiait qu'il aurait marché sur ses semelles. De plus, ses coudes, sa colonne vertébrale inférieure et ses tibias ressemblaient davantage à ce que l'on pourrait attendre d'un humain, a déclaré Böhme.
En tout, Danuvius Les chercheurs n'ont pas privilégié ses bras ou ses jambes en mouvement, mais semblent utiliser les deux à peu près également. Böhme et ses collègues ont suggéré que ce type de locomotion nouvellement identifié, qu'ils ont surnommé «l'escalade des membres étendus», pourrait être la forme ancestrale de mouvement pour les grands singes modernes et les humains.
On ne sait toujours pas pourquoi Danuvius ne favorisait ni ses bras ni ses jambes. Peut-être, Danuvius ont utilisé ses gros orteils longs, forts et opposables pour "grimper" rapidement le long des branches des arbres pour échapper à de plus gros chats, qui sont d'excellents prédateurs qui grimpent aux arbres, ont spéculé les chercheurs.
"Danuvius pourrait, contrairement aux singes et aux humains, saisir fermement avec son pied des supports de très petit diamètre, le laissant en quelque sorte dans un fourré de lianes et de branches fines ", a déclaré Böhme." Dans ce microhabitat, aucun chat ne peut suivre. "
Danuvius est l'un des grands mammifères fossiles les plus communs que les chercheurs ont découverts sur ce site, ils ont donc hâte de découvrir plus de spécimens de l'espèce pour faire la lumière sur la façon dont elle aurait pu vivre. "Je suis sûr que les prochaines années apporteront de nouvelles découvertes spectaculaires", a déclaré Böhme.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats dans le numéro du 7 novembre de la revue Nature.
