Crédit d'image: Beagle 2
L'Agence spatiale européenne a confirmé que Mars Express est arrivé en toute sécurité sur la planète rouge, mettant fin à son voyage de 400 millions de kilomètres et commençant sa mission de cartographier la surface et de rechercher des eaux souterraines. Les contrôleurs pensent que le Beagle 2 de construction britannique a également atteint Mars à peu près au même moment, mais l'atterrisseur n'a pas réussi à entrer en contact avec Mars Odyssey, qui aurait dû relayer les communications vers la Terre. Les contrôleurs tenteront à nouveau de prendre contact le 25 décembre à 2200 UTC, cette fois avec le télescope terrestre Jodrell Bank à Cheshire, au Royaume-Uni.
Ce matin, après un voyage de 205 jours et couvrant 400 millions de kilomètres, la sonde spatiale européenne Mars Express a mis le feu à son moteur principal à 03h47 CET pour une combustion de 37 minutes afin de pénétrer sur une orbite autour de Mars. Ce tir a donné à la sonde un coup de pouce afin qu'elle puisse correspondre à la vitesse plus élevée de la planète sur son orbite autour du Soleil et être capturée par son champ de gravité, comme grimper dans un manège tournant. Cette manœuvre d'insertion en orbite a été un succès complet.
Il s'agit d'une grande réussite pour l'Europe lors de sa première tentative d'envoyer une sonde spatiale en orbite autour d'une autre planète.
À peu près au même moment, l'atterrisseur Beagle 2, protégé par un bouclier thermique, est entré dans l'atmosphère martienne à grande vitesse et devrait avoir atteint la surface vers 3 h 52 CET. Cependant, la première tentative de communication avec Beagle 2, trois heures après l'atterrissage, via l'orbiteur Mars Odyssey de la NASA, n'a pas établi de contact radio. La prochaine opportunité de contact aura lieu ce soir à 23h40 CET.
Le minuscule atterrisseur a été libéré de l'orbiteur il y a six jours sur une trajectoire de collision vers la planète. Avant la séparation, son ordinateur de bord était programmé pour faire fonctionner l'atterrisseur à son arrivée à la surface, en fin d'après-midi (heure martienne). Selon le calendrier, les panneaux solaires doivent se déployer pour recharger les batteries de bord avant le coucher du soleil. La même séquence indique également à Beagle 2 d'émettre un signal à une fréquence spécifique que le télescope de Jodrell Bank, au Royaume-Uni, écoutera plus tard ce soir. De nouveaux contacts radio sont prévus dans les jours à venir.
Au cours de la semaine à venir, l'orbite de Mars Express sera progressivement ajustée afin de préparer sa mission scientifique. Mars Express est actuellement à plusieurs milliers de kilomètres de Mars, sur une orbite équatoriale très allongée. Le 30 décembre, l'équipe de contrôle au sol de l'ESA enverra des ordres pour tirer les moteurs du vaisseau spatial et le placer sur une orbite polaire moins allongée (environ 300 kilomètres de péricentre, 10000 apocentre, 86 ° d'inclinaison). À partir de là, le vaisseau spatial de l'ESA effectuera des études détaillées de la surface de la planète, des structures souterraines et de l'atmosphère. La mise en service de certains des instruments scientifiques embarqués commencera vers la mi-janvier et les premières données scientifiques sont attendues plus tard dans le mois.
«L'arrivée de Mars Express est un grand succès pour l'Europe et pour la communauté scientifique internationale. Maintenant, nous attendons juste un signal de Beagle 2 pour faire de ce Noël le meilleur que nous puissions espérer!? a déclaré David Southwood, chef de la direction scientifique de l'ESA. «Avec Mars Express, nous avons un observatoire très puissant en orbite autour de Mars et nous attendons avec impatience de recevoir ses premiers résultats. Ses instruments pourront sonder la planète depuis sa haute atmosphère jusqu'à quelques kilomètres sous la surface, où nous espérons trouver des indices critiques concernant les conditions de vie, en particulier des traces d'eau. Nous espérons que cette mission nous permettra de mieux comprendre notre planète voisine, son passé et son présent, en répondant à de nombreuses questions pour la communauté scientifique et en soulevant probablement un nombre encore plus grand de nouvelles fascinantes. J'espère que nous pourrons y voir l'ouverture d'une nouvelle ère d'exploration européenne?.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
