Les ballons à haute altitude sont un moyen peu coûteux d'amener les charges utiles au bord de l'espace, où toutes sortes de grandes sciences et astronomie peuvent être réalisées. Un nouveau prototype de ballon qui utilise un matériau aussi fin qu'une pellicule plastique a été testé avec succès lors d'un vol d'essai de 11 jours, et cette nouvelle conception pourrait inaugurer une nouvelle ère de vol à haute altitude. La NASA et la National Science Foundation ont parrainé le test, qui a été lancé depuis la station McMurdo en Antarctique. Le ballon a atteint une altitude flottante de plus de 111 000 pieds et l'a maintenu pendant les 11 jours de vol. Il est à espérer que le ballon de surpression conduira finalement de grandes expériences scientifiques au bord de l'espace pendant 100 jours ou plus.
Le vol a testé la durabilité et la fonctionnalité du nouveau design en forme de globe du ballon scientifique et du film de polyéthylène léger et mince unique. Il a été lancé le 28 décembre 2008 et est revenu le 8 janvier 2009.
«Notre équipe de développement de ballons est très fière de l'énorme succès du vol d'essai et se concentre sur le développement continu de cette nouvelle capacité à faire voler des ballons pendant des mois à la fois à l'appui des enquêtes scientifiques», a déclaré David Pierce, chef du programme de ballons. Bureau à l'installation de vol de Wallops de la NASA à Wallops Island, en Virginie. «Le vol d'essai a démontré que des vols de 100 jours de charges volumineuses et lourdes sont un objectif réaliste.»
Ce ballon super-pression de sept millions de pieds cubes est le plus grand ballon monocellulaire, super-pression, entièrement scellé jamais volé. À la fin du développement, la NASA disposera d'un ballon de 22 millions de pieds cubes pouvant transporter un instrument d'une tonne à une altitude de plus de 110 000 pieds, ce qui est trois à quatre fois plus élevé que les avions de passagers. Les missions de très longue durée utilisant le ballon super-pression coûtent considérablement moins cher qu'un satellite et les instruments scientifiques volés peuvent être récupérés et relancés, ce qui en fait des plateformes de recherche idéales à très haute altitude.
En plus du vol d'essai de surpression, deux autres ballons de longue durée ont été lancés depuis McMurdo pendant la campagne 2008-2009. L'expérience Cosmic Ray Energetics and Mass de l'Université du Maryland, ou CREAM IV, a été lancée le 19 décembre 2008 et a atterri le 6 janvier 2009. L'enquête CREAM a été utilisée pour mesurer directement les particules de rayons cosmiques de haute énergie arrivant sur Terre après leur provenance d'une supernova éloignée explosions ailleurs dans la galaxie de la Voie lactée. La charge utile de cette expérience a été remise à neuf à partir d'un vol précédent. L'équipe a publié les données et les résultats de son premier vol en août 2008.
L’antenne transitoire impulsive antarctique de l’Université d’Hawaï à Manoa a été lancée le 21 décembre 2008 et est toujours en altitude. Son radiotélescope recherche des preuves indirectes de particules de neutrinos de très haute énergie pouvant provenir de l'extérieur de notre galaxie de la Voie lactée.
Source: NASA
