Le 17 août 2018, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a obtenu ses premières images de sa cible, l'astéroïde proche de la Terre Bennu. OSIRIS-REx était à environ 1,4 million de miles (2,2 millions de kilomètres) de Bennu à l'époque.
(Image: © NASA / Goddard / Université d'Arizona)
La sonde OSIRIS-REx d'échantillonnage d'astéroïdes de la NASA sort du mode de poursuite pure.
OSIRIS-REx, qui s'est lancé vers l'astéroïde proche de la Terre Bennu, à 1 640 pieds de large (500 mètres) en septembre 2016, commence à étudier la roche spatiale de loin aujourd'hui (11 septembre), ont annoncé les membres de l'équipe de la mission.
"Grand jour pour @OSIRISREx - nous commençons nos premières observations scientifiques - à la recherche de panaches de poussière autour de Bennu", a déclaré aujourd'hui sur Twitter Dante Lauretta, chercheur principal de la mission, professeur de science planétaire et de cosmochimie au Lunar and Planetary Laboratory de l'Université d'Arizona. [OSIRIS-REx: la mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA en images]
Une meilleure compréhension de l'environnement poussiéreux de Bennu aidera à garder OSIRIS-REx en sécurité à l'approche de l'astéroïde plus tard cette année, ont déclaré des responsables de la NASA. Le vaisseau spatial devrait atteindre Bennu le 3 décembre et glisser en orbite autour de la roche spatiale quatre semaines plus tard, le 31 décembre.
OSIRIS-REx - dont le nom est l'abréviation de "Origines, interprétation spectrale, identification des ressources, sécurité - Regolith Explorer" - continuera d'étudier Bennu pendant un certain temps depuis l'orbite. Puis, à la mi-2020, il descendra à la surface de l'astéroïde et récupérera un échantillon de matière, qui reviendra sur Terre dans une capsule de retour spéciale en septembre 2023.
Les scientifiques du monde entier se pencheront sur ces saletés et graviers cosmiques, à la recherche d'indices sur les débuts du système solaire et le rôle que les astéroïdes riches en carbone comme Bennu ont pu jouer dans la distribution d'eau et les éléments chimiques de la vie sur Terre.
L'échantillon sera également susceptible d'intéresser les mineurs d'astéroïdes, car il devrait révéler des détails sur le potentiel de ressources de Bennu et d'autres roches spatiales similaires, ont déclaré des membres de l'équipe de la mission.
La mission OSIRIS-REx de 800 millions de dollars contribuera également aux efforts de défense planétaire. Par exemple, les observations de la sonde devraient aider les chercheurs à mieux comprendre les forces qui façonnent les trajectoires des astéroïdes potentiellement dangereux dans l'espace, a déclaré Lauretta lors d'une conférence de presse de la NASA le mois dernier. (Bennu lui-même est potentiellement dangereux; il y a très peu de chances qu'il puisse toucher la Terre à la fin du 22e siècle.)
OSIRIS-REx n'est pas le seul vaisseau spatial d'échantillonnage d'astéroïdes actuellement actif. La sonde japonaise Hayabusa2 est arrivée à sa cible, le gros astéroïde Ryugu, cet été et s'entraîne actuellement pour sa première manœuvre de toucher des roues, qui devrait avoir lieu le mois prochain.
