Illustration d'artiste de Venus Express. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
Larry Esposito, scientifique planétaire à l’Université du Colorado à Boulder, membre de l’équipe scientifique Venus Express de l’Agence spatiale européenne, estime que la prochaine mission sur la planète du «jumeau maléfique» de la Terre devrait être pleine de surprises.
Bien que sa surface de 875 degrés F. soit suffisamment chaude pour faire briller les roches et que son atmosphère soit remplie de gaz nocifs de dioxyde de carbone et de pluies acides, Vénus est en fait plus semblable à la Terre que Mars, a déclaré Esposito, professeur au CU-Boulder Laboratory for Physique atmosphérique et spatiale. Membre de l'équipe de caméras de surveillance de Vénus pour les 260 millions de dollars dont le lancement est prévu depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 9 novembre, Esposito a déclaré que Vénus est une "planète négligée" qui abrite sans aucun doute un certain nombre de découvertes étonnantes.
Une question tourne autour de ce qui est connu comme un "absorbeur ultraviolet inconnu" haut dans les nuages de la planète qui empêche la lumière du soleil d'atteindre la surface. "Certains scientifiques pensent qu'il existe au moins le potentiel que la vie puisse être trouvée dans les nuages de Vénus", a déclaré Esposito. "Il y a eu des spéculations selon lesquelles la lumière du soleil absorbée par les nuages pourrait être impliquée dans une sorte d'activité biologique."
Esposito est particulièrement impatient de voir si les volcans de Vénus sont toujours actifs. En 1983, il a utilisé les données d'un instrument CU-Boulder qui a volé sur le vaisseau spatial Pioneer Venus de la NASA pour découvrir des preuves qu'une éruption volcanique massive y avait déversé d'énormes quantités de dioxyde de soufre dans la haute atmosphère. L'éruption, qui s'est probablement produite à la fin des années 1970, semble avoir été au moins 10 fois plus puissante que toutes celles qui se sont produites sur Terre depuis plus d'un siècle, a-t-il déclaré.
"Le vaisseau spatial recherchera des" points chauds "à travers les nuages pour tenter de faire une détection positive des volcans", a déclaré Esposito, qui a fait les premières observations de Vénus avec le télescope spatial Hubble en 1995. "Alors que la mission Magellan qui a cartographié Vénus dans les années 1990 n'a pas pu trouver de preuve d'activité volcanique, elle n'a pas clos la question. Cela nous donnera un autre coup. "
Étant donné que Vénus et la Terre étaient des jumelles virtuelles à la naissance, les scientifiques sont perplexes de voir comment des planètes aussi similaires en taille, en masse et en composition auraient pu évoluer des processus physiques et chimiques si différents, a-t-il déclaré. «Les résultats de missions comme celle-ci ont des implications majeures pour notre compréhension des planètes terrestres dans leur ensemble et pour des processus comparables se produisant sur Terre et sur Mars», a déclaré Esposito.
Esposito a été impliqué dans un certain nombre de missions d'exploration planétaire à CU-Boulder. Il est actuellement chef d'équipe scientifique pour le spectrographe d'imagerie à ultra-violets, un instrument CU-Boulder de 12,5 millions de dollars sur le vaisseau spatial Cassini qui explore maintenant les anneaux et les lunes de Saturne.
Il était également enquêteur pour un instrument CU-Boulder qui a visité Jupiter et ses lunes dans les années 1990 à bord du vaisseau spatial Galileo de la NASA, et a été enquêteur pour le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA qui totalisait un instrument CU-Boulder lors d'une visite des planètes du système solaire en les années 1970 et 1980.
Esposito était un membre de l'équipe scientifique de deux missions russes échouées sur Mars - la mission Phobos de 1988 qui a explosé dans l'espace et la mission Mars 96 qui s'est écrasée dans l'océan de la Terre. Selon l'ESA, cinq des instruments scientifiques du Venus Express sont des «pièces de rechange» de la mission comète Mars Express et Rosetta.
En plus de la caméra, le vaisseau spatial Venus Express transporte également deux spectromètres d'imagerie, un spectromètre pour mesurer les constituants atmosphériques, une expérience en radio-science et un plasma spatial et un instrument de détection d'atomes. Le vaisseau spatial devrait arriver à Vénus en avril 2006 et tourner autour de la planète pendant environ 16 mois.
La mission Venus Express devait initialement démarrer le 26 octobre, mais un problème d'isolation thermique découvert dans la fusée d'appoint de l'étage supérieur a causé un retard de deux semaines. La fenêtre de lancement se ferme le 24 novembre.
Source d'origine: communiqué de presse d'UC Boulder
