Alors que la NASA a une longue et riche histoire de construction et d'essai d'avions expérimentaux - appelés X-avions - cela fait presque une décennie que l'agence spatiale n'a développé aucun nouvel avion. Mais une initiative annoncée plus tôt cette année dans le cadre du nouveau budget a amené la NASA à concevoir, construire et piloter une nouvelle série d'avions X, dans le but de créer des technologies d'aviation plus «vertes» qui pourront ensuite être utilisées par l'industrie aéronautique.
La NASA a dévoilé le premier avion de la nouvelle série X, un avion électrique avec 14 moteurs intégrés dans une nouvelle conception d'aile. Cet avion expérimental a été désigné X-57, avec le surnom de «Maxwell», pour honorer James Clerk Maxwell, le physicien écossais du 19e siècle qui a fait un travail révolutionnaire dans l'électromagnétisme.
«Avec le retour des avions X pilotés dans les capacités de recherche de la NASA - qui est un élément clé de notre initiative New Aviation Horizons d'une durée de 10 ans - le X-57 de la taille de l'aviation générale fera le premier pas pour ouvrir une nouvelle ère de l'aviation », a déclaré l'administrateur de la NASA, Charlie Bolden, lors d'un forum annuel de l'Institut américain d'aéronautique et d'astronautique (AIAA).
D'autres nouveaux modèles d'avions X comprennent des avions plus grands à l'échelle du transport qui utiliseront moins de carburant et créeront moins de bruit, et un véhicule supersonique de la taille d'un jet d'affaires qui brûle des biocarburants à faible teneur en carbone et ne génère que des bangs sonores silencieux que les gens au sol utiliseront. entendre à peine. Les principaux objectifs des nouveaux avions X seront de montrer comment les avions de ligne peuvent brûler la moitié du carburant, économisant de l'argent aux compagnies aériennes, tout en générant 75% de pollution en moins à chaque vol par rapport à maintenant. Ils seront également beaucoup plus silencieux que les jets d'aujourd'hui.
Le X-57 Maxwell a de nouvelles ailes longues et maigres intégrées avec 14 moteurs électriques - 12 sur le bord d'attaque pour les décollages et les atterrissages, et un moteur plus grand sur chaque extrémité d'aile pour une utilisation en altitude de croisière. L'idée est que la distribution de l'énergie électrique sur un certain nombre de moteurs intégrés à un avion entraînera une réduction de cinq fois de l'énergie requise pour qu'un avion privé puisse naviguer à 175 mph.
Le premier avion X de la NASA a été le X-1, qui est devenu en 1947 le premier avion à voler plus vite que la vitesse du son. Il a été piloté par Chuck Yeager et a été présenté dans le livre et le film "The Right Stuff". Alors que de nombreux appareils étaient bien connus - comme le X-15 qui est devenu l'avion le plus rapide piloté du programme X-plane - d'autres avions ont été développés clandestinement. D'autres avions expérimentaux comprenaient des recherches sur les corps de levage et d'autres conceptions d'ailes ou des moteurs uniques comme le scramjet. D'autres avions expérimentaux ne portaient pas la désignation «X», comme le D-558-II Skyrocket de la Marine, mais ont été pilotés par Scott Crossfield en 1953 pour devenir le premier avion à voyager deux fois la vitesse du son, ou Mach 2.
"Des dizaines d'avions X de toutes formes, tailles et objectifs ont suivi - tous contribuant à notre stature de leader mondial des technologies aéronautiques et spatiales", a déclaré Jaiwon Shin, administrateur associé de la Direction de la mission de recherche aéronautique de la NASA. «Des avions comme le X-57 et les autres à venir nous aideront à conserver ce rôle.»
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