Illustration de la «bande transporteuse» sur le Soleil. Cliquez pour agrandir.
Nous avons maintenant atteint le minimum solaire du Soleil; il n'y a pas de tache solaire sur la surface de notre étoile la plus proche. Les chercheurs solaires pensent qu'ils comprennent les cycles à long terme de l'activité solaire et ils prédisent que le prochain maximum solaire - qui devrait arriver entre 2010 et 2012 - sera le plus fort en 50 ans.
C’est officiel: le minimum solaire est arrivé. Les taches solaires ont pratiquement disparu. Les éruptions solaires sont inexistantes. Le soleil est parfaitement calme.
Comme le calme avant une tempête.
Cette semaine, les chercheurs ont annoncé l'arrivée d'une tempête, le maximum solaire le plus intense en cinquante ans. La prédiction provient d'une équipe dirigée par Mausumi Dikpati du National Center for Atmospheric Research (NCAR). "Le prochain cycle de taches solaires sera 30% à 50% plus fort que le précédent", dit-elle. S'ils sont corrects, les années à venir pourraient produire une explosion de l'activité solaire juste après le Solar Max historique de 1958.
C'était un maximum solaire. L'ère spatiale ne faisait que commencer: Spoutnik a été lancé en octobre 1957 et Explorer 1 (le premier satellite américain) en janvier 1958. En 1958, vous ne pouviez pas dire qu'une tempête solaire était en cours en regardant les barres de votre téléphone portable ; les téléphones portables n'existaient pas. Même ainsi, les gens savaient que quelque chose de grand se passait lorsque Northern Lights a été vue trois fois au Mexique. Un maximum similaire serait maintenant remarqué par son effet sur les téléphones portables, le GPS, les satellites météorologiques et de nombreuses autres technologies modernes.
La prédiction de Dikpati est sans précédent. En près de deux siècles depuis la découverte du cycle de 11 ans des taches solaires, les scientifiques ont eu du mal à prédire la taille des maxima futurs - et ont échoué. Les maxima solaires peuvent être intenses, comme en 1958, ou à peine détectables, comme en 1805, n'obéissant à aucun schéma évident.
La clé du mystère, Dikpati a réalisé il y a des années, est un tapis roulant sur le soleil.
Nous avons quelque chose de similaire ici sur Terre: la bande transporteuse du Grand Océan, popularisée dans le film de science-fiction The Day After Tomorrow. Il s'agit d'un réseau de courants qui transportent l'eau et la chaleur d'un océan à l'autre - voir le diagramme ci-dessous. Dans le film, la bande transporteuse s'est arrêtée et a plongé la météo mondiale dans le chaos.
La bande transporteuse du soleil est un courant, non d’eau, mais de gaz électriquement conducteur. Il circule en boucle de l'équateur du soleil aux pôles et vice-versa. Tout comme la bande transporteuse Great Ocean contrôle les conditions météorologiques sur Terre, cette bande transporteuse solaire contrôle les conditions météorologiques sur le soleil. Plus précisément, il contrôle le cycle des taches solaires.
Le physicien solaire David Hathaway du National Space Science & Technology Center (NSSTC) explique: «Tout d'abord, souvenez-vous de ce que sont les taches solaires - des nœuds emmêlés de magnétisme générés par la dynamo intérieure du soleil. Une tache solaire typique existe pour quelques semaines seulement. Puis il se désintègre, laissant derrière lui un «cadavre» de champs magnétiques faibles. »
Entrez dans la bande transporteuse.
«Le haut de la bande transporteuse parcourt la surface du soleil, balayant les champs magnétiques d'anciennes taches solaires mortes. Les «cadavres» sont entraînés aux pôles à une profondeur de 200 000 km où la dynamo magnétique du soleil peut les amplifier. Une fois que les cadavres (nœuds magnétiques) se sont réincarnés (amplifiés), ils deviennent flottants et remontent à la surface. » Presto — de nouvelles taches solaires!
Tout cela se produit avec une lenteur massive. «Il faut environ 40 ans à la ceinture pour boucler une boucle», explique Hathaway. La vitesse varie «de 50 ans (lent) à 30 ans (rapide)».
Lorsque la ceinture tourne «rapidement», cela signifie que de nombreux champs magnétiques sont balayés et qu'un futur cycle de taches solaires va être intense. C'est une base de prévision: «La ceinture tournait vite en 1986-1996», explique Hathaway. "Les anciens champs magnétiques balayés devraient alors réapparaître comme de grandes taches solaires en 2010-2011."
Comme la plupart des experts dans le domaine, Hathaway a confiance dans le modèle de bande transporteuse et convient avec Dikpati que le prochain maximum solaire devrait être un doozy. Mais il n'est pas d'accord avec un point. Les prévisions de Dikpati placent Solar Max à 2012. Hathaway pense qu'il arrivera plus tôt, en 2010 ou 2011.
«L’histoire montre que les gros cycles solaires« accélèrent »plus rapidement que les petits», dit-il. «Je m'attends à voir les premières taches solaires du prochain cycle apparaître à la fin de 2006 ou 2007 - et Solar Max sera en cours d'ici 2010 ou 2011.»
Qui a raison? Le temps nous le dira. De toute façon, une tempête arrive.
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