Il est temps de mettre à jour les règles. C’est la conclusion d’un panel qui a examiné les règles de la NASA en matière de protection planétaire. À l'aube de l'ère spatiale, il était intelligent de penser à la façon dont nous pourrions par inadvertance polluer d'autres mondes avec des microbes terrestres alors que nous explorons le système solaire. Mais maintenant que nous en savons beaucoup plus que nous ne le faisions à l'époque, les règles ne correspondent pas.
Le Planetary Protection Office (PPO) gère ces règles et leur application aux engins spatiaux. Pas seulement pour la NASA, mais aussi pour d'autres pays partenaires. Le Conseil d'examen indépendant de la protection planétaire (PPIRB) a produit ce nouveau rapport. Le PPIRB était présidé par Alan Stern, un scientifique planétaire américain bien connu, et le chercheur principal de la mission New Horizons de la NASA à Pluton.
Chaque fois que les humains envoient un vaisseau spatial à un autre corps, il y a un risque de contaminer ce corps avec des microbes de la Terre. L'élimination ou la réduction de ce risque est le seul moyen de garantir l'intégrité dans la recherche de la vie. On prend grand soin de stériliser les vaisseaux spatiaux, mais le risque n'est jamais nul. Les engins spatiaux sont préparés dans des salles blanches stériles avant le lancement, et dans les années 1970, les atterrisseurs Viking ont été stérilisés dans d'énormes fours construits à cet effet.
Inversement, nous devons protéger la Terre de tout visiteur indésirable qui pourrait revenir nous rendre visite sur l'un de nos vaisseaux spatiaux. Cela peut ressembler à de la science-fiction, mais comme nous ne savons pas encore quels microbes pourraient exister sur Mars, Encelade ou dans un autre monde, nous devons nous protéger contre la contamination de la Terre.
L'Office of Planetary Protection aide à la construction d'engins spatiaux stériles, ou ce qu'ils appellent des engins spatiaux à «faible charge biologique». Ils aident également à développer des plans de vol à faible risque qui aident à protéger les autres corps, ainsi que la Terre. L'OPP contribue également à l'élaboration d'une politique spatiale réalisable pour atteindre leurs objectifs.
Mais est-ce vraiment nécessaire?
Selon ce nouveau rapport, avec l'exploration spatiale de plus en plus, et avec de plus en plus de pays et d'acteurs commerciaux impliqués, l'ancien ensemble de règles pourrait devoir être mis à jour.
«Le paysage de la protection planétaire évolue très rapidement. C'est excitant maintenant que pour la première fois, de nombreux acteurs différents puissent envisager des missions d'intérêt commercial et scientifique pour les organismes de notre système solaire », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA. "Nous voulons être préparés dans ce nouvel environnement avec des politiques réfléchies et pratiques qui permettent des découvertes scientifiques et préservent l'intégrité de notre planète et des endroits que nous visitons."
De nombreuses normes ont été mises en place dans les années 60 et 70. Notre connaissance de la Lune et de Mars, les corps les plus visités, s'est développée depuis lors. La surface lunaire entière a d'abord été classée comme importante pour l'étude des origines de la vie. Mais cela n'a pas résisté, et maintenant peu de scientifiques pensent que la Lune est très importante dans cette étude. Du moins pas tout.
Il est possible que les pôles lunaires aient joué un rôle dans l'histoire de la vie, car ils ont des dépôts d'eau à longue durée de vie. Mais selon le PPIRB, il n'y a aucune raison de penser que le reste de la Lune le fait. Selon eux, différentes régions de la Lune devraient avoir des normes de protection différentes.
La Lune et la porte lunaire sont probablement des points de rassemblement pour de futures missions vers Mars. Y a-t-il un risque de contamination croisée entre les deux? Qu'en est-il quand les vaisseaux spatiaux retournent des échantillons sur Terre, comme le fera le rover Mars 2020?
La réalité est que le matériel de Mars a été transporté sur Terre dans des ordres de grandeur supérieurs à ce que n'importe quel échantillon humain puisse faire. Il y a eu un flux naturel de matière martienne sur Terre pendant des milliards d'années, alors que des météores frappent Mars et envoient des débris dans l'espace. Certains de ces débris ont atterri sur Terre. La PPIRB a déclaré que le risque global de contamination de la Terre par des matériaux martiens devrait être revu.
«En particulier, le risque d'effets néfastes que le matériel martien pose à la biosphère terrestre devrait être réévalué à la lumière du transport naturel continu et établi du matériel martien vers la Terre.»
Rapport PPIRB, 2019.
Le PPIRB ne suggère pas que toutes les précautions soient supprimées. L'une de leurs recommandations est la construction d'une installation spéciale pour recevoir des échantillons martiens. Dans leur rapport, ils l'appellent l'installation de retour d'échantillons de Mars (MSRF). Ce n'est pas seulement pour des raisons scientifiques, mais aussi pour assurer aux gens que les précautions appropriées sont prises.
"Des efforts importants sont déployés dans les architectures MSR pour garantir qu'il n'y aura pas d'interférence nuisible avec la biosphère de la Terre."
Rapport PPIRB, 2019.
D'après le rapport du PPIRB: «En tant que premier retour terrestre restreint depuis Apollo, MSR sera une mission de haut niveau. Des efforts importants sont déployés dans les architectures MSR pour garantir qu’il n’y aura pas d’interférences nuisibles avec la biosphère terrestre. Cela comprend des travaux de la NASA (aux côtés de partenaires internationaux) pour «briser la chaîne de contact» avec l'environnement de Mars lors des procédures de prélèvement d'échantillons sur Mars 2020, du Sample Retrieval Lander et des procédures de retour avec Earth Return Orbiter.
Une partie de l'effort de mise à jour des règles de protection planétaire est motivée par la réalité pratique. Il y aura de plus en plus d'activités commerciales dans l'espace, et ces efforts nécessitent des règles efficaces et rationalisées pour fonctionner.
"La science planétaire et les techniques de protection planétaire ont toutes deux changé rapidement ces dernières années, et les deux continueront probablement d'évoluer rapidement", a déclaré Stern dans un communiqué de presse. «Les directives et pratiques de protection planétaire doivent être mises à jour pour refléter nos nouvelles connaissances et nos nouvelles technologies, et l'émergence de nouvelles entités planifiant des missions à travers le système solaire. Il y a un intérêt mondial pour ce sujet, et nous devons également examiner comment de nouveaux acteurs, par exemple dans le secteur commercial, peuvent être intégrés dans la protection planétaire. »
Les événements récents sur Mars soutiennent la révision des règles de protection planétaire. À l'heure actuelle, le rover MSL Curiosity a sept ans dans sa mission. Son objectif principal est d'évaluer si Mars a déjà eu un environnement qui aurait pu soutenir la vie microbienne. Il fait cela en explorant le cratère Gale et en remontant lentement le mont. Sharp, ou Aeolis Mons.
La curiosité est passée près de quelques rochers avec des stries sombres sur eux, et les scientifiques de Curiosity ont souligné que les stries sont probablement de l'eau, peut-être des suintements saisonniers. Une partie de l'équipe Curiosity a voulu enquêter sur ces séquences. Mais le bureau de la protection planétaire était préoccupé par la possibilité de contaminer ces suintements. Même si Curiosity a été stérilisé sur Terre, certaines pièces étant cuites à 110 ° C pendant près d'une semaine, le déplacement d'un foret sur le bras robotique du rover après la stérilisation a violé les protocoles du Bureau de la protection planétaire. Le personnel du Jet Propulsion Laboratory responsable de MSL Curiosity était mécontent.
Les lunes océaniques de notre système solaire sont également de futures cibles dans la recherche de la vie, en particulier Europa et Encelade. Quels types de protection devraient-ils recevoir lorsque notre vaisseau spatial leur rend visite? Le rapport de la PPIRB traite de cette question.
«La fraction des micro-organismes terrestres dans les charges biologiques des engins spatiaux qui a le potentiel de survivre et de s’amplifier dans les mondes océaniques est probablement extrêmement faible.»
Rapport PPIRB, 2019.
Comme l'indique le rapport, «la fraction des micro-organismes terrestres dans les charges biologiques des engins spatiaux qui a le potentiel de survivre et de s'amplifier dans les mondes océaniques est susceptible d'être extrêmement faible.» Le rapport poursuit en disant qu'il n'y a presque aucune possibilité qu'une vie indigène sur Encelade, Europa ou même Titan ait les mêmes origines que la vie sur Terre, et qu'il n'y a aucun moyen pour les scientifiques de ne pas les distinguer.
«Une telle vie se distinguerait facilement des micro-organismes terrestres en utilisant des techniques biochimiques modernes. En conséquence de ces résultats, les exigences actuelles en matière de charge biologique pour les missions Europa et Encelade (c'est-à-dire <1 micro-organisme viable) semblent être inutilement conservatrices. »
La NASA a reçu le rapport de la PPIRB et a l'intention de développer de nouveaux protocoles. Il est probable que la surface de Mars et de la Lune seront divisées en zones. Certains seront considérés comme plus importants dans la recherche de la vie et des directives plus strictes seront en place. D'autres seront moins restrictifs.
Mais il y a un autre angle dans tout cela. Étant donné que chaque mission sur Mars présente un risque inhérent de contaminer cette planète avec des microbes terrestres, ne devrions-nous pas nous assurer d'enquêter sur les zones potentiellement porteuses de vie le plus tôt possible? Si tel est le cas, nous aurons besoin de protocoles mis à jour plus tôt que nous ne le pensons.
Plus:
- Communiqué de presse: La revue de la protection planétaire de la NASA aborde l'évolution de la réalité de l'exploration spatiale
- Rapport: Commission d'examen indépendante de la protection planétaire de la NASA
- NASA: Protection planétaire
