Les scientifiques qui dirigent la mission Dawn de la NASA ont découvert un deuxième bassin d'impact géant au pôle sud de l'astéroïde géant Vesta, qui a été dévoilé comme un monde étonnamment «dichotomique» et étranger. De plus, les collisions cosmiques qui ont produit ces deux bassins ont tremblé à l'intérieur et créé de vastes auges Vestan, a déclaré un scientifique de Dawn à Space Magazine.
Le bassin d’impact nouvellement découvert, surnommé «bassin plus ancien», est en réalité beaucoup plus âgé que celui du bassin du pôle Sud initialement dénommé «Rheasilvia» - peut-être de plus d’un milliard d’années. Et ce n'est qu'un des nombreux mystères inexpliqués à résoudre par l'équipe alors qu'elle commence à parcourir les millions de bits de nouvelles données qui reviennent quotidiennement sur Terre.
Les scientifiques pensent que «Older Basin» est de l'ordre de 3,8 milliards d'années, tandis que «Rheasilvia» pourrait avoir aussi peu que 2,5 milliards d'années, mais ce ne sont que des estimations provisoires pour le moment et sont susceptibles de changer. Jusqu'à présent, les mesures indiquent que Rheasilvia est composé de matériau basaltique.
"Nous avons trouvé beaucoup de choses surprenantes à Vesta, ce qui est assez unique et les résultats ont dépassé nos attentes", a déclaré le Dr Carol Raymond, chercheur principal adjoint de Dawn, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
Les chercheurs ont présenté les dernières découvertes de l'orbite de cartographie scientifique initiale de Dawn lors d'une conférence de presse lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America à Minneapolis, Minn., Le 13 octobre.
L'équipe considère Vesta comme la plus petite planète terrestre.
Depuis leur mise en orbite en juillet, les caméras à cadrage (FC) de Dawn ont imagé la plupart de Vesta à une résolution d'environ 250 mètres et le spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIR) à une résolution d'environ 700 mètres. Les mesures ont été recueillies à l'altitude d'orbite du levé de 2700 km. Avant Dawn, Vesta n'était qu'une goutte floue dans les télescopes les plus puissants de l'humanité.
«Il existe une dichotomie mondiale sur Vesta et une différence fondamentale entre les hémisphères nord et sud», a déclaré Raymond. «L'hémisphère nord est plus ancien et fortement cratère contrairement à l'hémisphère sud plus lumineux où la texture est plus lisse et il y a beaucoup de jeux de rainures. Il y a une montagne massive au pôle Sud. L'un des aspects les plus surprenants est l'ensemble des auges profondes équatoriales. »
«Il existe également une diversité énorme et surprenante de couleurs de surface et de morphologie. Le sud correspond à la lithologie basaltique et le nord aux impacts. Nous essayons de donner un sens aux données et les intégrerons aux observations à haute résolution que nous collectons actuellement. »
En effet, la dichotomie tout à fait unique et frappante de Vesta peut être directement retracée aux bassins qui ont été formés par d'anciens impacts cataclysmiques, ce qui a entraîné des ondes de choc qui ont fondamentalement modifié la surface et causé la formation de longs creux qui sonnent Vesta à de nombreuses latitudes.
"Les creux s'étendent sur 240 degrés de longitude", a déclaré Debra Buczkowski, scientifique participant à Dawn, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, Laurel, Maryland. "Leur formation peut être liée aux deux bassins du pôle Sud."
Dans une interview de suivi exclusive avec Space Magazine, Raymond a déclaré: «Nous pensons que les auges se sont formées en conséquence directe des impacts», a déclaré: «Les deux ensembles de creux sont associés aux deux grands bassins [Rheasilvia et Older Basin]».
"Le principal élément de preuve présenté était que l'ensemble des auges de l'hémisphère nord, qui semblent plus anciennes (plus dégradées), sont circonférentielles au bassin d'impact plus ancien", m'a dit Raymond.
«L'ensemble équatorial est circonférentiel à Rheasilvia. Le fait que l’âge de Rheasilvia apparaisse par endroits beaucoup plus jeune est en contradiction avec l’âge des auges équatoriales. Une explication à cela pourrait être le resurfaçage par des caractéristiques de perte de masse plus jeunes (glissements de terrain, affaissements). Nous travaillerons à clarifier toutes ces relations dans les mois à venir avec les données HAMO (High Altitude Mapping Orbit) de plus haute résolution. »
Dawn s'est progressivement rapprochée de Vesta à l'aide de ses propulseurs ioniques exotiques et a commencé la campagne de cartographie HAMO le 29 septembre.
Les caractéristiques de surface sont datées par la méthodologie de comptage des cratères.
«Les dates préliminaires de comptage des cratères pour la région du creux équatorial donnent un âge très avancé (3,8 milliards d'années). Il y a donc un écart entre l'âge apparemment plus jeune pour le bassin de Rheasilvia et la vieillesse pour les auges. Ceux-ci pourraient être conciliés si Rheasilvia a également 3,8 milliards d'années, mais la surface a été modifiée par l'affaissement ou d'autres processus », a expliqué Raymond.
Le temps nous dira que de nouvelles données seront analysées.
"Vesta est pleine de surprises, pas plus qu'au pôle Sud", a déclaré Paul Schenk lors du briefing de la GSA. Schenk est un scientifique participant à Dawn du Lunar and Planetary Institute, Houston, Texas.
Le bassin «Rheasilvia» a été initialement découvert sur des images de Vesta prises il y a dix ans par le télescope spatial Hubble, qui l'ont révélé comme un trou béant dans l'hémisphère sud. Mais ce n'est que lorsque Dawn est entrée en orbite le 16 juillet 2011 après un voyage interplanétaire de près de quatre ans que Earthlings a eu son premier aperçu de la mystérieuse caractéristique polaire et peut maintenant l'examiner en détail pour élucider sa vraie nature.
"Le bassin du pôle Sud [Rheasilvia] est une structure d'impact à peu près circulaire et une dépression profonde dominée par un grand monticule central", a déclaré Schenk. «Il montre des escarpements acérés, des zones lisses, des dépôts de glissements de terrain, des coulées de débris. Il mesure environ 475 km de diamètre et l'un des cratères d'impact les plus profonds (environ 20 à 25 km) du système solaire. »
Le pic central est une énorme montagne, d'environ 22 km de haut et 180 km de diamètre, l'une des plus grandes du système solaire. "Il est comparable à certains égards à Olympus Mons sur Mars", a déclaré Schenk.
«Nous avons été assez surpris de voir un deuxième bassin dans les données cartographiques en dehors de Rheasilvia. C'était inattendu. Il s’appelle ‘Older Basin’ pour le moment. "
Le «bassin plus ancien» mesure environ 375 km de diamètre. Ils se chevauchent à l'endroit où Rheasilvia a une jante manquante.
"Ces bassins sont intéressants parce que nous pensons que Vesta est à l'origine d'un grand nombre de météorites, les météorites HED qui ont une propagation des âges", a expliqué Schenk.
Plusieurs impacts importants au fil du temps peuvent expliquer la source des météorites HED (Howardite, Eucrite et Diogenite).
"Nous nous attendions à des impacts importants sur Vesta, probablement associés au bombardement lourd tardif reconnu dans le dossier de l'impact lunaire", a déclaré Raymond Space Magazine. "L'élément surprenant est que les deux impacts apparemment les plus importants - en gardant à l'esprit que d'autres bassins d'impact plus importants peuvent se cacher sous le régolithe - se chevauchent."
Le spectromètre VIR de Dawn a détecté des bandes de pyroxène couvrant la surface de Vesta, ce qui indique un matériau basaltique typique, a déclaré Federico Tosi, membre de l'équipe VIR de l'Agence spatiale italienne, Rome. "Vesta a divers types de roches à sa surface."
«Le VIR a mesuré des températures de surface de 220K à 270 K à la longueur d'onde de 5 microns. Les zones éclairées sont plus chaudes. »
Jusqu'à présent, il n'y a aucune indication claire d'olivine qui serait un marqueur pour voir le manteau de Vesta, a précisé Tossi.
Le spectromètre VIR combine des images, des informations spectrales et la température qui permettront aux chercheurs d'évaluer la nature, la composition et les forces évolutives qui ont façonné la surface de Vesta.
L'équipe est absolument ravie de voir un dossier géologique compliqué qui a été conservé pour étude avec beaucoup de couches de surface apparentes et des caractéristiques structurelles étonnamment fortes et complexes avec une large gamme de couleurs et de luminosité.
Restez à l'écoute pour un an de délices Vestan!
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