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La construction du télescope optique le plus puissant du monde a franchi une étape importante cette semaine lorsque le premier de ses énormes miroirs a été livré. Mais l'observatoire pourra voir des objets extrêmement faibles comme s'il mesurait 22,8 mètres de diamètre, soit 10 fois la puissance de résolution du télescope spatial Hubble. L'observatoire sera achevé en 2005.
Le télescope optique le plus puissant du monde, qui permettra aux astronomes de voir les planètes autour des étoiles proches de notre galaxie, a fait un pas de géant vers la fin de la semaine dernière lorsque le premier de ses énormes miroirs de 27 pieds de diamètre a progressé sur une route de montagne tortueuse à sa nouvelle maison à l'Observatoire international Mount Graham de l'Arizona.
Le miroir en nid d'abeille en borosilicate de 18 tonnes a été escorté vers le haut de la montagne par une équipe de scientifiques, d'ingénieurs, de policiers et de spécialistes du transport lourd jusqu'au grand télescope binoculaire (LBT). Le miroir et sa boîte de transport tout en acier, qui pesaient ensemble 55 tonnes, ont été transportés sur 122 miles d'autoroute inter-États et d'État, puis dans les virages en épingle à cheveux étroits du Swift Trail de 29 miles jusqu'à l'observatoire international Mount Graham (MGIO). au-dessus de Safford, Ariz.
Le voyage vers Emerald Peak, à 10 480 pieds d'altitude, a été une affaire de plusieurs jours en deux étapes qui a nécessité cinq mois de planification et de préparation intenses. Cela comprenait un essai à grande échelle avec un miroir factice en septembre.
"Tout le monde est conscient qu'il y a du vrai verre là-dedans cette fois", a déclaré J.T. Williams pendant que l'énorme grue de transport à 48 roues jaune roulait hors de la chaussée et sur la route de gravier menant à l'observatoire. Williams, superviseur de l'assemblage du télescope, a parcouru chaque centimètre de la route de montagne pour inspecter la surface et mesurer les virages pendant l'opération de transport.
Le nivellement de précision des routes par les équipes du MGIO et du ministère des Transports de l'Arizona a lissé le pire des tronçons de gravier des planches à laver, et les transporteurs ont rapidement découvert que la charge du miroir presque vertical se déplaçait le mieux avec une légère augmentation de la vitesse sur les sections de la planche à laver.
Le voyage du miroir vers le mont Graham a commencé le jeudi 23 octobre, lorsque l'équipe de Mirror Lab et les travailleurs de Precision Heavy Haul, Inc. (PHH) ont chargé la boîte de transport du miroir et sa précieuse cargaison au UA Lab Mirror, qui est situé dans le stade de football du campus. Le convoi transportant des miroirs s'est retiré du laboratoire quelques heures avant l'aube vendredi, accompagné d'une escorte de police de 25 véhicules organisée par Mike Thomas du département de police de l'UA. L'escorte de voitures et de motos de la police a formé un blocus roulant alors que le rétroviseur roulait sur la I-10 et la State Highway 191. Ils ont assuré la sécurité du trafic et des rétroviseurs alors que le convoi atteignait en moyenne 45 mi / h jusqu'au camp de base MGIO au pied des montagnes de Pinaleno .
Lundi 27 octobre dernier, l'équipe du camp de base a transféré le miroir à la remorque Goldhofer de PHH pour le voyage de trois jours et 29 miles jusqu'au télescope à la maison sur Emerald Peak. Cette montée de 8 000 pieds a été effectuée à environ un mile par heure.
La remorque Goldhofer repose sur six ensembles de huit roues. Chaque essieu monté a un système hydraulique indépendant qui a permis à la remorque d'être nivelée avec précision, en gardant le rétroviseur droit pendant qu'il négociait les virages inclinés de la route.
«C'est probablement le travail le plus difficile que nous ayons accompli», a déclaré le président de PHH, Mike Poppe, qui a conduit le Goldhofer au télescope de manière experte. Le vice-président de PHH, Jim Mussmann, est monté sur le Goldhofer et a surveillé l'hydraulique, ajustant constamment la remorque pour maintenir le centre de gravité du miroir.
PHH, qui est basé à Phoenix, a transporté la cellule miroir (la structure qui contient le miroir et son système de support) vers le LBT une semaine plus tôt et a transporté de nombreuses autres pièces du télescope au mont Graham en 2002.
«L'Arizona a eu la chance de s'associer à Precision Heavy Haul, un groupe qui souhaitait travailler avec l'université en équipe d'une seule personne», a déclaré Jim Slagle, directeur adjoint de LBT. «L'alliance de scientifiques et d'ingénieurs de l'Arizona travaillant aux côtés de Precision Heavy Haul sur la bonne façon de faire monter ces pièces sur la montagne s'est avérée être une opération réussie.»
Bien que le miroir ait été transporté à la montagne la semaine dernière, son voyage a commencé en 1997 lorsqu'il a été coulé dans le four rotatif géant du Mirror? S Lab. L'équipe de Mirror Lab a développé de nouvelles technologies de miroir au cours des deux dernières décennies sous la direction de UA Regents? Professeur J. Roger Angel.
Une fois coulé, le miroir a été poli à l'aide de la technique innovante de lap-stress du laboratoire. La face du miroir à miroir profondément parabolique (f / 1,14) est précise à moins d'un millionième de pouce sur toute sa surface.
Le Mirror Lab est sur le point de commencer à polir le deuxième miroir primaire de 8,4 mètres du LBT.
Les travaux sur le LBT ont commencé avec la construction du bâtiment du télescope en 1996 et devraient s'achever en 2005 lorsque les deux miroirs seront installés dans l'installation de 100 millions de dollars. Les deux miroirs ensemble sont évalués à 22 millions de dollars. Le bâtiment du télescope est une structure de 16 étages, dont les dix derniers étages tournent.
Le LBT aura deux miroirs de 8,4 mètres sur une seule monture de télescope, ce qui lui donnera la zone de collecte de lumière d'un télescope de 11,8 mètres (39 pieds de diamètre). Mais ce qui excite vraiment les astronomes, c'est que le LBT rendra des images d'objets même faibles aussi nettes qu'un télescope de 22,8 mètres (75 pieds). C'est près de dix fois plus net que les images du télescope spatial Hubble. Lorsque le LBT sera pleinement opérationnel, il deviendra le télescope optique le plus puissant du monde, capable d'imaginer des planètes au-delà de notre système solaire. Cela permettra aux astronomes de regarder plus profondément dans l'univers que jamais auparavant.
Les astronomes n'auront cependant pas à attendre 2005 pour commencer à utiliser le télescope. Il verra le jour avec son premier miroir l'été prochain.
Le télescope est une conception compacte, rigide et innovante produite par l'ingénieur UA Warren Davison en collaboration avec Roger Angel et des ingénieurs en Italie. Les principales pièces mécaniques du LBT ont été fabriquées, pré-assemblées et testées dans l'aciérie Ansaldo-Camozzi de Milan, l'un des plus anciens fabricants d'acier d'Italie. Ensuite, le télescope a été démonté et expédié par cargo à Houston, au Texas, et par voie terrestre à Safford, en Arizona. La cellule miroir de fabrication italienne s'est ensuite rendue au Mirror Lab, où le chef de l'équipe d'intégration Steve Warner et son équipe ont intégré le système de support du miroir dans la cellule. pour les derniers tests optiques avant que PHH ne transporte la cellule miroir vers la montagne il y a deux semaines.
Les astronomes étaient ravis lorsque le miroir a atteint son domicile la semaine dernière.
"Je suis à la fois excité et épuisé simultanément", a déclaré le directeur du projet LBT, John M. Hill, qui n'a pas pu être éloigné du miroir après son arrivée dans l'enceinte du télescope de 10 000 pieds de hauteur le jeudi 30 octobre. " Nous travaillons sur ce miroir depuis longtemps et c'est formidable de le voir prêt à être installé dans le télescope. »
Le directeur adjoint de LBT, Jim Slagle, a fait écho à l'enthousiasme de Hill. "Je suis terriblement excité", a-t-il déclaré. «Aujourd'hui, nous allons avoir un observatoire. Pour la première fois, nous avons un miroir. Nous avons une cellule miroir. Et nous allons avoir un télescope. "
Le directeur associé de Steward, Buddy Powell, a ajouté: «Il s'agit d'une étape importante dans le processus de mise à disposition du télescope optique le plus puissant au monde. Cela n'aurait pas été possible sans le soutien des habitants du comté de Graham (Arizona), de l'État de l'Arizona, de l'Ohio, de l'Italie et de l'Allemagne. C'est un parfait exemple de ce que des personnes d'horizons divers peuvent accomplir en travaillant ensemble. Nous sommes très fiers de leur accomplissement. »
Le directeur de l'Observatoire des délégués syndicaux, Peter Strittmatter, a déclaré: «L'installation du premier miroir LBT de 8,4 mètres à l'observatoire du mont Graham est une réalisation majeure et un immense soulagement. L'équipe LBT et les acteurs du transport doivent être félicités pour leur réussite. Arizonan peut être très fier de ce projet. »
L'Université de l'Arizona, qui représente également l'Arizona State University et la Northern Arizona University sur le projet, détient un quart de partenariat dans le LBT. L'Instituto Nazionale di Astrofisica, qui représente les observatoires de Florence, Bologne, Rome, Padoue, Milan et ailleurs en Italie, est également le quart partenaire du projet. L'Ohio State University et la Research Corp. détiennent chacune un huitième des parts, la Research Corp. participant à l'Université de Notre Dame, à l'Université du Minnesota et à l'Université de Virginie. L'Allemagne est le partenaire du quatrième trimestre de LBT, avec des institutions scientifiques contributives à Heidelberg, Potsdam, Munich et Bonn.
Source d'origine: communiqué de presse UA
