Nous avons vu de nombreuses images et vidéos des lumières de la ville sur Terre vues depuis la Station spatiale internationale. Faire clignoter la station spatiale avec des faisceaux de lumière lorsqu'elle passe au-dessus de lui n'avait jamais été fait avec succès — jusqu'à ce week-end dernier. Des astronomes de la San Antonio Astronomy Association (SAAA) et de la Austin Astronomy Society ont combiné leurs forces pour faire clignoter suffisamment de lumière à l'ISS depuis un endroit sombre, de manière à paraître supérieure à 0 pour l'astronaute Don Pettit, à bord de la station. Il s’avère qu’ils n’avaient probablement pas besoin des deux projecteurs de 800 millions de lumens qu’ils utilisaient, mais ils ont assurément fait un super spectacle.
«C'était incroyable», a déclaré Keith Little, de la SAAA. «C'était presque comme si la station spatiale était allumée lorsque nous avons allumé les lumières. Nous ne savions pas que ça allait être aussi brillant. »
Lors d'un événement hautement coordonné et conçu, les astronomes ont projeté les deux énormes projecteurs avec un laser bleu d'un watt à l'ISS. Pettit a expliqué certaines des préparations dans son blog sur Fragile Oasis: «Cela a pris un certain nombre de calculs d'ingénierie, a écrit Pettit. «Les diamètres de faisceau projetés (en supposant la propagation d'une onde gaussienne pour le laser) et l'intensité à la cible devaient être calculés. Suivre le chemin de la station spatiale alors qu'elle traversait le ciel était un autre défi. »
En raison de retards dans les communications à destination et en provenance de l'ISS («sur la station spatiale, nous recevons des e-mails deux à trois fois par jour», a déclaré Pettit), l'ensemble de l'événement a pris des semaines à planifier.
Le SAAA a eu un «contact» avec Pettit, car il est ami avec l'un de leurs membres, l'astrophotographe et auteur Robert Reeves, et l'idée de le faire a été lancée avant que Pettit ne parte dans l'espace en novembre 2011.
Le 4 mars, environ 65 astronomes amateurs étaient en poste à l'Observatoire Lazano à Springbranch au Texas. Ils ont allumé les projecteurs et ont attendu que l'ISS s'apprête à faire son apparition dans le ciel. À l'heure précise, ils ont commencé à faire clignoter les deux projecteurs à un rythme de deux secondes, puis de deux secondes, d'une manière très non technique, mais efficace.
«Nous avions deux personnes visant manuellement les lumières et deux personnes tenant du contreplaqué au-dessus des lumières, et elles suivaient manuellement la station spatiale», a déclaré Little à Space Magazine.
Pettit, quant à lui, n'a eu aucun mal à voir les flashs.
"Don nous a envoyé un e-mail le lendemain", a déclaré Little, "et il nous a dit à quel point c'était brillant et comment il pouvait voir les lumières avant même que nous commencions le système de flash. Il l'a vu de 10 degrés au-dessus de l'ouest à 10 degrés du nord-est. »
À la surprise générale, Pettit pouvait également voir le laser bleu. "Lorsque les projecteurs étaient éteints, il a dit qu'il pouvait toujours voir le laser bleu, qui brillait de façon constante", a déclaré Little. «J'ai été assez surpris que la lumière laser soit aussi visible depuis l'espace.»
Little a fait fonctionner le laser et trois personnes l'ont aidé en surveillant les avions: «C'est une infraction de la FAA de tirer sur un avion avec un laser, nous avons donc pris toutes les précautions de sécurité afin de ne pas prendre cette chance», a-t-il déclaré. .
Mais si vous voyez l'ISS passer au-dessus de vous, ne vous attendez pas à ce que vous puissiez faire clignoter une lumière et ils la verront. D'une part, ils ne chercheront probablement pas votre lumière. Mais en outre, Pettit a expliqué dans un précédent billet de blog comment, lorsque nous voyons l'ISS le mieux ici sur Terre, ils ne peuvent pas en voir beaucoup plus bas.
Ironiquement, lorsque les terriens peuvent nous voir, nous ne pouvons pas les voir. Les reflets du plein soleil transforment efficacement nos fenêtres en miroirs qui renvoient notre propre reflet fantomatique. Cela se produit souvent lorsque des amis veulent faire clignoter la station spatiale depuis le sol pendant qu'elle se déplace au-dessus. Ils brillent des lasers verts, des flashs au xénon et des projecteurs halogènes lorsque nous sprintons dans le ciel. Ces sympathisants ne savent pas que nous ne pouvons rien voir pendant cette période. Le meilleur moment pour l'essayer est pendant une passe sombre lorsque les calculs orbitaux montrent que nous passons au-dessus. Cela devient compliqué lorsque la lumière hautement collimatée des lasers est utilisée, car le diamètre du faisceau à notre distance orbitale est d'environ un kilomètre, et cet endroit doit nous suivre dans l'obscurité. Et bien sûr, nous devons chercher. Comme cela arrive souvent, les détails techniques compliquent ce qui semble être une simple observation. Jusqu'à présent, toutes les tentatives de flash de la station spatiale ont échoué.
Mais bien sûr, il y a maintenant un succès.
Little a déclaré que les deux clubs d'astronomie avaient mis en place 3 mois de planification avec plusieurs réunions, et grâce au don des projecteurs de SkyView Searchlights, les coûts pour faire l'expérience étaient minimes. «Nous avions beaucoup de bénévoles qui voulaient en faire partie», a-t-il déclaré.
Y a-t-il une science là-dedans, à part savoir que dans les bonnes conditions, les astronautes de l'ISS pourraient voir les lumières des gens sur Terre?
"Eh bien, si l'ISS devait en quelque sorte perdre toute communication, ce que j'aurais du mal à croire, nous venons de montrer que nous pourrions repérer la station et éventuellement leur envoyer des messages via le code Morse", a déclaré Little.
Mais Little a déclaré que l'objectif principal de l'événement était la nouveauté d'essayer d'être le premier à briller avec succès une lumière à l'ISS que l'équipage pouvait voir, ainsi que d'essayer de porter l'astronomie à l'attention du grand public.
