Une image étonnante publiée aujourd'hui par l'Observatoire des Gémeaux capture les interactions gracieuses d'un ballet galactique, sur une scène à quelque 300 millions d'années-lumière, qui pourrait mieux être décrite comme une danse de contorsionniste.
Les galaxies, membres d'une célèbre troupe appelée Stephan’s Quintet, se déchirent littéralement. Leurs formes sont déformées par des interactions gravitationnelles se produisant sur des millions d'années. De grandes arches de gaz et de poussière retracent les interactions et les possibles passages fantomatiques des galaxies entre elles. La danse en cours a déformé leurs structures tout en engendrant un feu d'artifice prolifique de formation d'étoiles alimentée par des nuages d'hydrogène gazeux qui ont été choqués en touffes pour former des pépinières stellaires.
Cette image sans précédent de la grappe offre une combinaison unique de sensibilité, haute résolution et champ de vision. «Il ne faut pas longtemps pour atteindre une profondeur incroyable lorsque vous disposez d'un miroir de 8 mètres collectant la lumière dans d'excellentes conditions», a déclaré Travis Rector de l'Université d'Alaska, Anchorage, qui a aidé à obtenir les données avec le télescope Gemini North sur Mauna Kea. . «Nous avons pu capturer ces galaxies à différentes longueurs d'onde ou couleurs. Cela nous a permis de faire ressortir dans la vue finale des détails remarquables qui n'avaient jamais été vus auparavant. »
Un élément frappant de l'image est une collection de touffes rouges vibrantes qui marquent les régions de formation d'étoiles au sein d'une galaxie appelée NGC 7320. Bien que sa relation avec les autres galaxies de l'amas ait fait l'objet d'une controverse, la plupart des astronomes pensent maintenant que le la galaxie mène une existence relativement tranquille au premier plan, isolée en toute sécurité des violentes querelles de l'amas le plus éloigné.
Les données spectroscopiques montrent que le NGC 7320 a une vitesse apparente loin de nous d'environ 800 kilomètres par seconde. En revanche, le reste du groupe est emporté par l'expansion de l'univers à plus de 6 000 kilomètres par seconde. En utilisant les modèles actuels pour l'univers en expansion, cela placerait la majeure partie de l'amas près de 8 fois plus loin de nous que NGC 7320.
Les taches rouges vives dispersées à travers les bras en spirale du NGC 7320 dans la nouvelle image Gemini fournissent une illustration dramatique de la façon dont ces différentes vitesses apparentes peuvent avoir un impact sur notre vue. NGC 7320 et les autres galaxies en grappes ont des régions de formation intense d'étoiles indiquées par des nuages rougeoyants d'hydrogène gazeux appelés régions HII. Ces zones apparaissent nettement rouges car un filtre sélectif a été utilisé qui ne laisse passer qu'une couleur spéciale de lumière rouge, appelée hydrogène alpha, qui est produite dans les régions HII. Dans les membres à plus grande vitesse de l'amas, des amas HII proéminents dominent autour des deux galaxies centrales qui interagissent étroitement, mais ils n'apparaissent pas rouges sur l'image. Dans ces galaxies, la lueur HII a été déplacée Doppler au-delà de la plage du filtre sélectif et n'a donc pas été détectée.
Les membres en interaction du Quintette de Stephan semblent destinés à continuer leur danse pendant des millions d'années supplémentaires. Finalement, cette danse entraînera probablement la perte totale de l'identité actuelle de certaines galaxies de l'amas, se combinant en encore moins d'objets que ce que nous voyons aujourd'hui.
Le quintette de Stephan a été découvert en 1877 par l'astronome français Edouard Stephan à l'aide du réflecteur Foucault de 80 centimètres de l'Observatoire de Marseille. Le cluster est répertorié dans le catalogue du Hickson Compact Group sous le numéro 92. Il a été étudié de manière approfondie à toutes les longueurs d'onde, y compris l'imagerie par le télescope spatial Hubble. Des observations récentes de la formation d'amas d'étoiles près du Quintette de Stephan avec Gemini peuvent être trouvées ici.
Source d'origine: communiqué de presse Gemini
