Opportunity, l'intrépide Mars Exploration Rover, va mettre la pédale au point et se diriger vers un cratère à près de 12 kilomètres (7 miles). Mais l'appel de l'inconnu oblige l'équipe scientifique du rover à tenter le coup. "Nous n'y arriverons peut-être pas, mais c'est scientifiquement la bonne direction à prendre de toute façon", a déclaré Steve Squyres, chercheur principal pour les instruments scientifiques d'Opportunity et son rover jumeau, Spirit. Pour un rover «vieillissant» (quel âge a 4 ans en rover?), Cela pourrait placer la barre assez haut. Mais c'est peut-être le voyage et non la destination.
«C'est un objectif plus audacieux et plus agressif que nous n'en avions auparavant», a déclaré John Callas, le chef de projet des rovers. «C'est extrêmement excitant. C’est une nouvelle science. C'est le prochain grand défi pour ces explorateurs robotiques. "
"Ce cratère est incroyablement grand par rapport à tout ce que nous avons vu auparavant." Le cratère, nommé Endeavour, mesure 22 kilomètres (13,7 miles) de diamètre. "J'adorerais voir cette vue depuis le bord", a déclaré Squyres. «Mais même si nous n'y arrivons jamais, alors que nous nous déplaçons vers le sud, nous nous attendons à atteindre des couches de roche de plus en plus jeunes à la surface. De plus, il y a de grands cratères au sud que nous pensons être des sources de galets que nous voulons examiner dans la plaine. Certains des pavés sont des échantillons de couches plus profondes que Opportunity ne le verra jamais, et nous nous attendons à trouver plus de pavés en nous dirigeant vers le sud. »
L'équipe du rover estime qu'Opportunity peut parcourir environ 110 mètres chaque jour où il est conduit vers le cratère Endeavour. Même à ce rythme, le voyage pourrait prendre deux ans. Mais pourquoi ne pas y aller et voir combien de temps les rovers peuvent durer?
Opportunity, comme Spirit, a bien dépassé sa durée de vie prévue sur Mars et pourrait ne pas continuer à fonctionner assez longtemps pour atteindre le cratère. Cependant, deux nouvelles ressources non disponibles pendant le trajet de 4 milles vers le cratère Victoria en 2005 et 2006 devraient aider à ce nouveau trek.
L'une consiste à imaginer à partir d'une orbite de détails plus petits que le rover lui-même, en utilisant la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, arrivée sur la planète rouge en 2006.
"HiRISE nous permet d'identifier les trajets en voiture et les dangers potentiels à l'échelle du rover le long de l'itinéraire", a déclaré Callas. "Ceci est un excellent exemple de la façon dont les différentes parties du programme d'exploration de la NASA sur la Mars se renforcent mutuellement."
De plus, Opportunity a maintenant un meilleur «cerveau» pour traverser les plaines de Mars. Une nouvelle version du logiciel de vol mise en liaison avec Opportunity et Spirit en 2006, renforce leur capacité à choisir de manière autonome des itinéraires et à éviter les dangers tels que les dunes de sable.
Au cours de sa première année sur Mars, Opportunity a trouvé des preuves géologiques que la zone où il a atterri avait des eaux de surface et souterraines dans un passé lointain. Les explorations du rover depuis ont ajouté des informations sur l'évolution de cet environnement au fil du temps. La recherche de couches rocheuses au-dessus ou en dessous des couches déjà examinées ajoute des fenêtres à des périodes ultérieures ou antérieures.
Source: JPL
