Tôt le matin du 19 décembre 2013, le ciel d'avant l'aube au-dessus de la ville côtière de Kourou en Guyane française a été brièvement découpé par l'échappement brillant d'une fusée Soyouz VS06 alors qu'elle transportait Gaia, l'arpenteur milliardaire de l'ESA, dans l'espace. , en route pour entamer une mission de cinq ans pour cartographier les emplacements précis des étoiles de notre galaxie. À partir de sa position en orbite autour de L2, Gaia finira par cataloguer les positions de plus d'un milliard d'étoiles ... et en attendant, il localisera également une quantité surprenante d'exoplanètes de la taille de Jupiter - environ 21000 à la fin de sa mission principale en 2019.
Et, si Gaia continue ses observations dans des missions prolongées au-delà de 2019, les améliorations des méthodes de détection apparaîtront probablement même plus exoplanètes, de 50 000 à 90 000 au cours d'une mission de dix ans. Gaia pourrait très bien dépasser de loin le vaisseau spatial Kepler de la NASA pour la chasse au gros gibier d'exoplanètes!
«Ce n'est pas seulement le nombre de découvertes d'exoplanètes attendues qui est impressionnant», a déclaré l'ancien scientifique du projet de mission Michael Perryman, auteur principal d'un rapport intitulé Détection astrométrique des exoplanètes avec Gaia. «Cette méthode de mesure particulière nous donnera des masses planétaires, une étude complète des exoplanètes autour de tous les types d'étoiles dans notre Galaxie, et fera progresser notre connaissance de l'existence de planètes massives en orbite loin de leurs étoiles hôtes».
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On s'attend à ce que les planètes que Gaia puisse repérer soient comprises entre 1 et 15 fois la masse de Jupiter en orbite autour d'étoiles semblables au Soleil à une distance d'environ 500 parsecs (1630 années-lumière) de notre propre système solaire. Les exoplanètes en orbite autour de petites étoiles naines rouges seront également détectables, mais seulement dans un cinquième environ de cette distance.
Alors que d'autres observatoires spatiaux comme le Kepler de la NASA et le CoRoT du CNES / ESA ont été conçus pour détecter les exoplanètes par la méthode de transit, où la luminosité d'une étoile est atténuée de manière très légère par la silhouette d'une planète qui passe, Gaia détectera des exoplanètes de masse particulièrement élevée en l'oscillation gravitationnelle qu'ils transmettent à leurs étoiles hôtes lorsqu'ils se déplacent en orbite autour d'eux. C'est ce que l'on appelle la méthode astrométrique.
Quelques-unes de ces exoplanètes transiteront également leurs étoiles hôtes vues de la Terre - de 25 à 50 d'entre elles - et seront donc observables par Gaia ainsi que par de nombreux observatoires de détection de transit au sol.
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Après quelques problèmes avec la lumière parasite se faufilant dans son optique, Gaia a finalement reçu le feu vert pour commencer les observations scientifiques fin juillet et a depuis diligemment scruté les étoiles depuis L2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Avec l'incroyable capacité de mesurer les positions d'un milliard d'étoiles chacune avec une précision de 24 microarcsecondes - c'est comme mesurer la largeur d'un cheveu humain à partir de 1000 km - Gaia ne sera pas "juste" un cartographe galactique sans précédent mais aussi un monde- détecteur d'exoplanètes de classe! Obtenez plus de faits sur la mission Gaia ici.
Les conclusions de l’équipe ont été acceptées pour publication dans The Astrophysical Journal.
Source: ESA
