En 2000, les astronomes ont découvert une planète de la taille de Jupiter en orbite autour de l'étoile voisine Epsilon Eridani. Mais de nouvelles découvertes attrayantes du système Epsilon Eridani impliquent qu'il pourrait être un jumeau plus jeune de notre propre système solaire. Il a deux ceintures d'astéroïdes rocheux et un anneau glacial externe, ce qui en fait un système à trois anneaux. La ceinture d'astéroïdes intérieure ressemble étonnamment à celle de notre système solaire, tandis que la ceinture d'astéroïdes extérieure contient 20 fois plus de matière. Tout ce matériel implique que les planètes invisibles sont cachées, formant les anneaux. Mais si une autre civilisation aurait pu se développer dans cette région, espérons qu’elles ressemblent plus à Spock qu’au mauvais jumeau de Kirk….
Epsilon Eridani est la neuvième étoile la plus proche du Soleil. Il est légèrement plus petit et plus frais que notre propre Soleil, et est situé à environ 10,5 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Eridan. Epsilon Eridani est visible à l'œil nu et est plus jeune que le soleil, avec un âge approximatif de 850 millions d'années.
Les astronomes disent qu'Epsilon Eridani et son système planétaire présentent des similitudes remarquables avec notre système solaire à un âge comparable.
"Étudier Epsilon Eridani, c'est comme avoir une machine à remonter le temps pour regarder notre système solaire quand il était jeune", a déclaré l'astronome Smithsonian Massimo Marengo. Dana Backman de l'Institut SETI a accepté, disant: "Ce système ressemble probablement beaucoup au nôtre quand la vie a pris racine sur Terre." L’article des deux astronomes paraîtra dans le numéro du 10 janvier du journal astrophysique.
Comme le montre l'image ci-dessus, les deux systèmes sont structurés de manière similaire et hébergent tous deux des astéroïdes (brun), des comètes (bleu) et des planètes (points blancs). La ceinture d'astéroïdes intérieure d'Epsilon Eridani est située à peu près à la même position que la nôtre, à environ trois unités astronomiques de son étoile (une unité astronomique est la distance entre la Terre et le soleil). La deuxième ceinture plus dense du système se situe à peu près au même endroit où Uranus orbite dans notre système solaire, ou à 20 unités astronomiques de l'étoile. On pense qu'Epsilon Eridani a des planètes en orbite près des bords de ses deux ceintures. Le monde d'origine semblable à «Vulcan» a été identifié en 2000 par la technique de la vitesse radiale. La deuxième planète en orbite près du bord de la ceinture d'astéroïdes extérieure à 20 unités astronomiques a été déduite lorsque Spitzer a découvert la ceinture. Une troisième planète pourrait orbiter à Epsilon Eridani au bord intérieur de son anneau de comète le plus à l'extérieur, qui se situe entre 35 et 90 unités astronomiques. Cette planète a été évoquée pour la première fois en 1998 en raison de la grosseur observée dans l'anneau de la comète.
Lorsque le Soleil avait 850 millions d'années, les théoriciens calculent que notre ceinture de Kuiper était à peu près la même que celle d'Epsilon Eridani. Depuis lors, une grande partie du matériel de la ceinture de Kuiper a été emportée, certains ont été projetés hors du système solaire et d'autres ont plongé dans les planètes intérieures lors d'un événement appelé le bombardement lourd tardif. (La Lune montre des preuves du bombardement lourd tardif - des cratères géants qui ont formé les mers lunaires de lave appelées jument.) Il est possible qu'Epsilon Eridani subisse une clairière dramatique similaire à l'avenir.
"Epsilon Eridani ressemble beaucoup au jeune système solaire, il est donc concevable qu'il évoluera de la même manière", a déclaré Marengo.
Les données Spitzer montrent des écarts entre chacun des trois anneaux entourant Epsilon Eridani. Ces lacunes s'expliquent mieux par la présence de planètes qui moulent gravitationnellement les anneaux, tout comme les lunes de Saturne contraignent ses anneaux.
"Les planètes sont le moyen le plus simple d'expliquer ce que nous voyons", a déclaré Marengo.
Des études futures pourraient détecter ces mondes actuellement invisibles, ainsi que toutes les planètes terrestres qui pourraient orbiter à l'intérieur de la ceinture d'astéroïdes la plus intérieure.
Source: Harvard Smithsonia CfA
