Environ 5 000 satellites, un demi-million de débris artificiels et un seul objet naturel confirmé: la lune, déferlent sur l'orbite de plus en plus encombrée de la Terre. Maintenant, les astronomes travaillant à l'Observatoire Steward de l'Université de l'Arizona pensent qu'ils ont peut-être découvert un deuxième satellite naturel - ou au moins temporaire.
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Un minimoon, également connu sous le nom d'objet capturé temporairement, est une roche spatiale qui se prend dans l'orbite de la Terre pendant plusieurs mois ou années avant de repartir dans le système solaire éloigné (ou de brûler dans l'atmosphère de notre planète).
Alors que les astronomes soupçonnent qu'il y a au moins un minimoon qui entoure la Terre à un moment donné, ces minuscules satellites sont rarement découverts, probablement en raison de leur taille relativement petite. Jusqu'à présent, un seul minimoon confirmé n'a jamais été détecté: un astéroïde de 3 pieds de large (0,9 mètre) appelé 2006 RH120, qui a orbité autour de la Terre pendant 18 mois en 2006 et 2007.
Maintenant, il peut y en avoir une seconde. Kacper Wierzchos, spécialiste principal de la recherche pour Catalina Sky Survey, financé par la NASA et l'Université de l'Arizona, a annoncé hier (25 février) la découverte d'un nouvel objet capturé temporairement via Twitter. L'objet semble mesurer entre 6,2 et 11,5 pieds (1,9 à 3,5 m) de diamètre et a une luminosité de surface typique des astéroïdes riches en carbone, a écrit Wierzchos.
Selon un modèle orbital de l'astrophysicien amateur et professeur de physique du lycée de San Francisco Tony Dunn, le minimoon potentiel est probablement piégé par la gravité de la Terre depuis environ trois ans maintenant et pourrait faire sa sortie en avril 2020, reprenant son voyage régulier autour du soleil .
Dans un univers parfait, notre minimoon au départ s'envolerait et serait piégée par la gravité de la lune, créant une classe d'objets encore plus rare: une lune de lune. Malheureusement, les Moonmoons restent seulement théoriques, et notre possible nouvelle minimoon est accompagnée de quelques réserves. Bien que l'existence de l'objet ait depuis été confirmée par plusieurs autres observatoires, une analyse plus approfondie est nécessaire pour dire avec certitude que l'objet est une roche extraterrestre et non pas un gros morceau de débris spatiaux. J'espère que nous aurons une réponse avant avril.
