La semaine dernière (vendredi 14 février), la Breakthrough Listen Initiative a publié environ 2 pétaoctets de données optiques et radio qu'ils ont accumulées au cours des quatre dernières années. Il s'agit de la deuxième publication de données par l'effort à but non lucratif (dans le cadre de Breakthrough Initiatives) et le public est à nouveau invité à rechercher dans les données des signes possibles de communications extraterrestres.
L'annonce a été faite lors d'une conférence de presse à Seattle, où se tenait la réunion annuelle de l'Association américaine pour l'avancement des sciences (AAAS). Lors de l'événement, Andrew Siemion - le directeur du SETI Research Center d'UC Berkeley et l'investigateur principal de Breakthrough Listen - a présenté les dernières données obtenues par l'initiative.
Il s'agit de la plus grande publication de données SETI, la précédente ayant été le pétaoctet que Breakthrough Listen a publié en juin dernier. Comme Matt Lebofsky - l'administrateur système principal de Breakthrough Listen - l'a déclaré dans un communiqué de presse de Berkeley:
"Depuis la publication des données initiales de Breakthrough Listen l'année dernière, nous avons doublé ce qui est disponible au public. Nous espérons que ces ensembles de données révéleront quelque chose de nouveau et d'intéressant, qu'il s'agisse d'une autre vie intelligente dans l'univers ou d'un phénomène astronomique naturel encore inconnu. »
À ce jour, Breakthrough Listen est le programme SETI le plus vaste et le plus ambitieux jamais mené, qui vise à trouver des preuves d'une vie intelligente à travers l'étude des ondes radio cosmiques. Une fois terminé, il aura examiné 1 million des étoiles les plus proches dans la vitre galactique et au centre de notre galaxie, ainsi que les 100 galaxies les plus proches au-delà.
L'enquête repose sur le radiotélescope Parkes en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, le télescope Green Bank en Virginie-Occidentale et l'Automated Planet Finder (APF) de l'Observatoire Lick près de San Jose, en Californie. L'emplacement de ces télescopes les rend idéaux pour étudier l'ensemble du disque de la galaxie de la voie lactée et la région entourant le trou noir supermassif (SMBH) au centre de notre galaxie - connue sous le nom de Sagittaire A *.
Dans ce cas, les données de l'enquête comprenaient des signaux compris entre 1 et 12 gigahertz (GHz) sur le spectre radio du plan de la Voie lactée, la région centrale de notre galaxie, et la comète interstellaire 2I / Borisov.
Levé de la zone de transit terrestre
En particulier, Siemion a mis en évidence un petit sous-ensemble de données connu sous le nom qui a examiné 20 étoiles des étoiles les plus proches qui sont alignées avec le plan de l'orbite terrestre. Pour les civilisations avancées vivant dans l'un de ces systèmes stellaires, la planète Terre pourrait être détectée lorsqu'elle passe devant notre Soleil (aka. Transits) par rapport à eux.
Cette méthode de détection des exoplanètes, connue sous le nom de photométrie de transit, est le moyen le plus efficace pour confirmer l'existence de planètes autour d'autres étoiles et était la méthode utilisée par les Télescope spatial Kepler - et actuellement par le Satellite d'enquête sur les exoplanètes en transit (TESS). D'où la raison pour laquelle ce sous-ensemble a reçu le nom de «Earth Transit Zone Survey».
Réalisée à l'aide du télescope de Green Bank, cette étude a scanné ces 20 étoiles dans la gamme de 4 à 8 gigahertz, ou ce que l'on appelle la bande C. Dirigée par Sofia Sheikh (ancienne étudiante à l'UC Berkeley et maintenant étudiante diplômée à la Pennsylvania State University), la GBT a examiné chaque étoile pendant 5 minutes, a pointé le doigt pendant 5 autres, puis a répété ce même processus deux fois de plus.
À chaque fois, Sheikh et son équipe ont exclu tout signal qui ne disparaissait pas lorsque le télescope était dirigé loin de l'étoile examinée. Au fil du temps, ils ont réussi à réduire un ensemble de données initial de 1 million de pointes radio à quelques centaines, tout en éliminant également les signaux provenant des interférences terrestres. Cela n'a laissé que quatre signaux, qui ont été attribués au passage de satellites en orbite. Comme Sheikh l'a expliqué:
«Il s'agit d'une géométrie unique. C'est ainsi que nous avons découvert d'autres exoplanètes, il est donc logique d'extrapoler et de dire que c'est peut-être aussi ainsi que d'autres espèces intelligentes trouvent des planètes. On a déjà parlé de cette région, mais il n'y a jamais eu de recherche ciblée de cette région du ciel...
“Ma recherche était suffisamment sensible pour voir un émetteur fondamentalement le même que les émetteurs les plus puissants que nous ayons sur Terre, car j'ai délibérément regardé des cibles proches. Donc, nous savons qu'il n'y a rien de plus fort que notre télescope Arecibo qui nous envoie quelque chose. Même s'il s'agit d'un très petit projet, nous commençons à atteindre de nouvelles fréquences et de nouvelles zones du ciel. »
Le document qui décrit leurs conclusions a été récemment soumis à The Astrophysical Journal. Comme ils le déclarent dans cette étude, Sheikh et ses collègues n'ont trouvé aucune preuve d'activité technologique autour de ces étoiles (aka. Technosignatures). Cependant, cette dernière analyse - ainsi que d'autres études réalisées par le groupe Breakthrough Listen - impose progressivement des contraintes sur les emplacements et les gammes possibles de transmissions radio.
"Nous n'avons trouvé aucun étranger, mais nous fixons des limites très rigoureuses à la présence d'une espèce technologiquement capable, avec des données pour la première fois dans la partie du spectre radio entre 4 et 8 gigahertz", a déclaré Siemion. "Ces résultats ont mis un autre échelon sur l'échelle pour la prochaine personne qui vient et veut améliorer l'expérience."
Centre galactique
Breakthrough Listen a également collecté des données considérables sur le centre de notre galaxie en raison de la plus grande probabilité de trouver un signal artificiel dans cette région dense d'étoiles. Dans cette région, on estime à environ 10 millions le nombre d'étoiles dans un volume d'espace ne dépassant pas 2,35 années-lumière (1 par seconde).
Il est également possible que le centre de notre galaxie constitue un point focal (ou Schelling Point) où les civilisations se rencontrent ou placent des balises pour communiquer avec d'autres espèces intelligentes. Pour une civilisation suffisamment avancée, un puissant émetteur intergalactique pourrait être placé ici, qui serait alimenté par le Sagittaire A * lui-même.
Si cette méthode de faire savoir à d'autres espèces intelligentes qu'elles ne sont pas seules dans notre galaxie n'est pas courante en tant que pratique, alors l'endroit le plus probable pour trouver des transmissions serait dans les milliards d'étoiles du disque de la Voie lactée. C'est pourquoi Breakthrough Listen poursuit l'approche à deux volets consistant à observer à la fois le disque et le centre galactique de la Voie lactée. Comme le dit Siemion:
«Le centre galactique fait l'objet d'une campagne très spécifique et concertée avec l'ensemble de nos installations car nous sommes unanimes pour dire que cette région est la partie la plus intéressante de la galaxie de la Voie lactée. Si une civilisation avancée, quelque part dans la Voie lactée, voulait mettre une balise quelque part, pour revenir à l'idée du point Schelling, le centre galactique serait un bon endroit pour le faire. Il est extraordinairement énergique, donc on pourrait imaginer que si une civilisation avancée voulait exploiter beaucoup d'énergie, elle pourrait en quelque sorte utiliser le trou noir supermassif qui est au centre de la galaxie de la Voie lactée. »
Vérification des signes de vie de Borisov
Enfin, Breakthrough Listen a également partagé ses dernières données concernant certains «visiteurs interstellaires». En 2017, lorsque «Oumuamua était en train de sortir de notre système solaire, Breakthrough Listen a consacré du temps d'observation pour scanner cet objet interstellaire à la recherche de signes de transmissions artificielles. Et avec l'annonce d'un deuxième visiteur interstellaire l'année dernière, Breakthrough Listen a encore une fois sauté sur l'occasion de le scanner.
Le dernier objet, 2I / Borisov, a fait son passage le plus proche du Soleil en décembre 2019 et est maintenant en train de sortir du système solaire. Une fois de plus, Breakthrough Listen n'a trouvé aucune preuve de technosignatures de cet objet, ce qui ne devrait pas surprendre. Alors que la vraie nature d’Oumuamua continue d’être un mystère, 2I / Borisov a montré tout le comportement d’une comète.
Steve Croft, astronome de recherche au Berkeley SETI Research Center et Breakthrough Listen, a expliqué pourquoi l'examen de ces objets est important:
"Si le voyage interstellaire est possible, ce que nous ne savons pas, et si d'autres civilisations sont là-bas, que nous ne savons pas, et si elles sont motivées pour construire une sonde interstellaire, alors une fraction supérieure à zéro des objets qui sont là-bas sont des dispositifs interstellaires artificiels. Tout comme nous le faisons avec nos mesures d'émetteurs sur des planètes extrasolaires, nous voulons limiter ce nombre. »
En plus de cette deuxième publication de données, l'Observatoire national de radioastronomie (NRAO) et l'Institut SETI ont récemment annoncé qu'ils entraient dans un nouveau partenariat. Conformément à cet accord, les deux organisations collaboreront pour ajouter des capacités SETI aux radiotélescopes exploités par NRAO.
Le premier projet impliquera le célèbre Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky de la National Science Foundation au Nouveau-Mexique, où le SETI Institute installera une interface backend numérique de pointe qui permettra aux astronomes d'accéder sans précédent aux riches flux de données fourni par la baie. Cette mise à niveau devrait permettre de réaliser des enquêtes SETI bien plus poussées et détaillées que toutes celles menées auparavant par le VLA.
Et comme Yuri Milner, le fondateur de Breakthrough Listen, l'a dit à propos de la dernière publication de données de son organisation:
«Pour toute l'histoire de l'humanité, nous disposions d'une quantité limitée de données pour rechercher la vie au-delà de la Terre. Donc, tout ce que nous pouvions faire était de spéculer. Maintenant, comme nous obtenons beaucoup de données, nous pouvons faire de la vraie science et, en mettant ces données à la disposition du grand public, il en va de même pour quiconque veut connaître la réponse à cette question profonde. »
Les innombrables données collectées par Breakthrough Listen et ses institutions partenaires, ainsi que la façon dont elles sont partagées avec le public, témoignent de l'âge actuel de la recherche astronomique. D'une part, vous avez des efforts de collaboration et de partage de données entre les organisations publiques et privées. De l'autre, vous bénéficiez d'un niveau d'engagement public et de crowdsourcing sans précédent.
S'il y a de la vie à trouver, ce sont les efforts de collaboration et de coopération comme ceux-ci qui rendront la découverte d'autant plus probable! Si vous souhaitez participer, consultez les archives de données ouvertes de Breakthrough Listen.
