Des analyses récentes des données Mars Express de l'ESA révèlent que les concentrations de vapeur d'eau et de méthane dans l'atmosphère de Mars se chevauchent considérablement. Ce résultat, à partir des données obtenues par le spectromètre de Fourier planétaire (PFS), donne un coup de pouce à la compréhension des processus géologiques et atmosphériques sur Mars, et fournit de nouveaux indices importants pour évaluer l'hypothèse de la vie actuelle sur la planète rouge.
PFS a observé qu'à 10-15 kilomètres au-dessus de la surface, la vapeur d'eau est bien mélangée et uniforme dans l'atmosphère. Cependant, il a constaté que, près de la surface, la vapeur d'eau est plus concentrée dans trois grandes régions équatoriales: Arabia Terra, Elysium Planum et Arcadia-Memnonia.
Ici, la concentration est deux à trois fois plus élevée que dans les autres régions observées. Ces zones de concentration de vapeur d'eau correspondent également aux zones où le vaisseau spatial Odyssey de la NASA a observé une couche de glace d'eau à quelques dizaines de centimètres sous la surface, comme le rapporte le Dr Vittorio Formisano, chercheur principal de PFS.
Une nouvelle analyse approfondie des données PFS confirme également que le méthane n'est pas uniforme dans l'atmosphère, mais concentré dans certaines zones. L'équipe PFS a observé que les zones de plus forte concentration de méthane se chevauchent avec les zones où se concentrent également la vapeur d'eau et la glace d'eau souterraine. Cette corrélation spatiale entre la vapeur d'eau et le méthane semble indiquer une source souterraine commune.
La spéculation initiale a pris en compte la couche de glace souterraine. Cela pourrait s'expliquer par la «table des glaces». concept, dans lequel la chaleur géothermique sous la surface fait se déplacer l'eau et d'autres matériaux vers la surface. Il gèlerait alors avant d'y arriver, en raison de la très faible température de surface (plusieurs dizaines de degrés Celsius en dessous de zéro).
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre la corrélation entre la table des glaces et la présence et la distribution de vapeur d'eau et de méthane dans l'atmosphère.
En d'autres termes, les processus géothermiques qui se nourrissent? la table des glaces amène également à la surface de la vapeur d'eau et d'autres gaz, comme le méthane? Peut-il y avoir de l'eau liquide sous la table de glace? Des formes de vie bactérienne peuvent-elles exister dans l'eau sous la glace, produisant du méthane et d'autres gaz et les libérant à la surface puis dans l'atmosphère?
L'instrument PFS a également détecté des traces d'autres gaz dans l'atmosphère martienne. Un rapport à ce sujet est en cours d'examen par les pairs. D'autres études permettront de déterminer si ces gaz peuvent être liés à l'eau et au méthane et aideront à répondre aux questions non résolues. Les observations in situ des futures missions d'atterrisseurs sur Mars pourraient fournir une solution plus exhaustive au casse-tête.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
