Les personnes à la recherche de nouvelles façons d'expliquer le changement climatique sur Terre se sont parfois tournées vers les rayons cosmiques, des averses de noyaux atomiques qui émanent du Soleil et d'autres sources du cosmos.
Mais de nouvelles recherches, sous presse dans la revue Lettres de recherche géophysique, affirme que les rayons cosmiques sont chétifs par rapport à d'autres influences climatiques, y compris les gaz à effet de serre - et ne sont pas susceptibles d'avoir beaucoup d'impact sur le climat de la Terre.
Jeffrey Pierce et Peter Adams de l'Université Carnegie Mellon à Pittsburgh, Pennsylvanie, soulignent que les cycles de nombreux phénomènes climatiques, y compris les températures troposphériques et stratosphériques, les températures à la surface de la mer, la pression au niveau de la mer et la couverture nuageuse à bas niveau, ont été corrélés avec le cycle solaire de 11 ans.
Cependant, la variation de la luminosité du Soleil à elle seule ne suffit pas à expliquer les effets et les scientifiques ont spéculé pendant des années que les rayons cosmiques pourraient combler l'écart.
Par exemple, Henrick Svensmark, un chercheur solaire à l'Institut danois de recherche spatiale, a proposé à plusieurs reprises, la dernière fois en 2007, que les rayons cosmiques solaires peuvent ensemencer des nuages sur Terre - et il a vu des indications que les périodes de bombardement intense des rayons cosmiques se sont transformées en orages les conditions météorologiques dans le passé.
D'autres n'étaient pas d'accord.
«La poussière et les aérosols nous permettent de produire des nuages beaucoup plus rapidement que les rayons cosmiques», a déclaré Mike Lockwood, physicien solaire terrestre à l'Université de Southampton au Royaume-Uni. «Cela pourrait être réel, mais je pense que sa portée sera très limitée.»
Pour répondre au débat, Pierce et Adams ont effectué des simulations informatiques en utilisant les fluctuations des rayons cosmiques communes au cours du cycle solaire de 11 ans.
"Dans nos simulations, les changements dans [les concentrations des noyaux de condensation des nuages] dus aux changements des rayons cosmiques au cours d'un cycle solaire sont deux ordres de grandeur trop petits pour tenir compte des changements observés dans les propriétés des nuages", écrivent-ils, "par conséquent, nous concluons que le l'effet supposé est trop faible pour jouer un rôle significatif dans le changement climatique actuel. »
Les résultats ont rencontré un accueil mitigé jusqu'à présent avec d'autres experts, selon un article paru dans le numéro de cette semaine de la revue Science: Jan Kazil de l'Université du Colorado à Boulder a rapporté les résultats d'un ensemble différent de modèles, confirmant que l'influence des rayons cosmiques est également faible. Mais au moins un chercheur - Fangqun Yu de l'Université d'Albany à New York - a remis en question la validité des simulations de Pierce et Adams.
Et donc, le débat n'est pas encore terminé…
Sources: l'article original (disponible pour les utilisateurs inscrits de l'AGU ici) et un article dans le numéro du 1er mai de la revue Science. Voir les liens vers certains des articles de Svensmark ici.
