Le télescope spatial Planck de l’ESA a récemment passé deux semaines dans une chambre simulant le vide et la température de l’espace. Les ingénieurs devaient s'assurer que ses instruments fonctionnent bien dans les conditions difficiles de l'espace, et jusqu'à présent, tout se vérifie. Les différentes composantes de la mission continueront d'être testées séparément, puis testées ensemble au cours des prochains mois.
Le télescope spatial Planck de l'ESA a été retiré la semaine dernière du Large Space Simulator (LSS) de l'ESTEC, le centre de recherche et de technologie de l'ESA à Noordwijk, aux Pays-Bas, après un test approfondi de deux semaines à des températures allant jusqu'à -178 degrés Celsius. Le test est une étape importante vers son lancement en 2008.
Une fois dans l'espace, Planck étudiera le rayonnement de fond cosmique: les vestiges du Big Bang il y a plus de quatorze milliards d'années. Le télescope fera des observations dans le spectre infrarouge lointain; cela ne peut être réalisé qu'en utilisant des instruments super-refroidis. Il est essentiel de tester le télescope à très basse température - une tâche très adaptée au grand simulateur spatial de l’ESA.
Vide à froid
«Au centre de ce test, l'exposition des miroirs et de leur cadre structurel à un vide très froid», explique le scientifique de l'ESA, Philippe Kletzkine. «Le télescope est construit à température ambiante puis refroidi bien en dessous du point de congélation. Même si les matériaux ont été choisis avec soin, cela fait que chaque composant individuel du télescope rétrécit dans une petite mesure mais non négligeable. Nous devons savoir si les changements de forme qui en résultent correspondent à nos prévisions. Nous devons être sur place, donc les miroirs s'alignent correctement. »
La vidéogrammétrie est utilisée pour obtenir une image plus claire des changements de forme. Des milliers de photographies, prises sous de nombreux angles différents, sont utilisées pour construire une image en trois dimensions des miroirs, de leur cadre structurel et de l’endroit où les caméras du télescope seront montées. Ce processus se répète à plusieurs températures.
Arithmétique
Le télescope a été remis dans une salle blanche de l'ESTEC. Ceci termine la partie pratique de la mesure - il est maintenant temps pour une certaine arithmétique. Kletzkine: «Au cours des prochaines semaines, nous serons occupés à interpréter les résultats des tests. D'après nos premières impressions, le télescope s'est bien comporté. »
Plus tôt cette année, les miroirs de Planck ont été testés individuellement sans le cadre structurel du télescope à Alcatel, à Cannes, en France. Les résultats de leurs tests de vidéogrammétrie ont répondu aux attentes. Alcatel Alenia Space France est maître d'œuvre de l'ESA pour le vaisseau spatial Planck.
Les préparatifs de la mission se poursuivent à l'ESTEC. Tous les composants nécessaires à la réalisation du vaisseau spatial seront livrés et testés ensemble dans les prochains mois. Finalement, le modèle de vol subira des tests de vibration, des tests acoustiques, des tests à haute et basse température, ainsi que divers tests des ordinateurs et des équipements de communication à bord.
Fileur
Lorsque le satellite sera presque terminé, il sera à nouveau placé dans le Large Space Simulator. Planck est un soi-disant «spinner», un satellite qui tourne autour de son axe. De nouveaux essais dans le LSS, toujours sous vide, mais cette fois à température ambiante normale, vérifieront que le vaisseau spatial complet est bien équilibré.
Si tout se passe comme prévu, fin 2007, Planck passera son «examen de l'état de préparation au vol»: une dernière étape avant de poursuivre les activités de lancement en 2008. Planck sera lancé conjointement avec le vaisseau spatial Herschel de l'ESA, lui-même un télescope spatial infrarouge de un type différent, par le lanceur lourd Ariane-5 ECA de l'ESA.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
