La nouvelle comète est indiquée par la flèche bleue. Crédit d'image: Gemini Observatory Cliquez pour agrandir
Les astronomes ont découvert trois comètes glacées qui pourraient aider à expliquer la formation des océans de la Terre. Cela prouve la théorie selon laquelle la principale ceinture d'astéroïdes n'est pas sèche comme on le pensait auparavant, mais est en fait assez riche en glace - une source majeure d'eau de notre planète.
Trois comètes glacées en orbite entre les astéroïdes rocheux de la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter peuvent contenir des indices sur l'origine des océans de la Terre.
Le groupe de comètes nouvellement découvert, surnommé «comètes de la ceinture principale» par l'étudiant diplômé de l'Université d'Hawaï Henry Hsieh et le professeur David Jewitt, a des orbites semblables à des astéroïdes et, contrairement à d'autres comètes, semble s'être formé dans le système solaire interne chaud à l'intérieur du l'orbite de Jupiter plutôt que dans le système solaire extérieur froid au-delà de Neptune.
L'existence de ces comètes de la ceinture principale suggère que les astéroïdes et les comètes sont beaucoup plus étroitement liés que ce que l'on pensait auparavant et soutient l'idée que les objets glacés de la ceinture principale d'astéroïdes pourraient être une source majeure d'eau actuelle de la Terre. Cet ouvrage paraît dans l'édition du 23 mars de Science Express (pdf) et paraîtra également dans une édition imprimée d'avril de Science.
Les observations cruciales ont été faites le 26 novembre 2005, à l'aide du télescope Gemini North de 8 mètres sur Mauna Kea. Hsieh et Jewitt ont découvert qu'un objet désigné comme l'astéroïde 118401 éjectait de la poussière comme une comète. Avec une mystérieuse comète (désignée 133P / Elst-Pizarro) connue depuis près d'une décennie mais encore mal comprise, et une autre comète (désignée P / 2005 U1) découverte par le projet Spacewatch en Arizona un mois plus tôt, des formes «astéroïdes» 118401 une toute nouvelle classe de comètes.
"Les comètes de la ceinture principale sont uniques en ce sens qu'elles ont des orbites plates, circulaires, semblables à des astéroïdes, et non les orbites allongées, souvent inclinées, caractéristiques de toutes les autres comètes", a déclaré Hsieh. «En même temps, leur apparence cométaire les rend différents de tous les autres astéroïdes observés précédemment. Ils ne rentrent parfaitement dans aucune des deux catégories. »
En 1996 et 2002, la comète «originale» de la ceinture principale, 133P / Elst-Pizarro (du nom de ses deux découvreurs), a été vue comme présentant une longue queue de poussière typique des comètes glacées, malgré son orbite plate et circulaire typique de vraisemblablement des astéroïdes secs et rocheux. En tant que seul objet de la ceinture principale jamais observé à prendre une apparence cométaire, cependant, la véritable nature de 133P / Elst-Pizarro est restée controversée. Jusqu'à maintenant.
"La découverte des autres comètes de la ceinture principale montre que 133P / Elst-Pizarro n'est pas seul dans la ceinture d'astéroïdes", a déclaré Jewitt. «Par conséquent, il s'agit probablement d'un astéroïde ordinaire (bien que glacé), et non d'une comète du système solaire extérieur qui a en quelque sorte vu son orbite semblable à une comète transformée en astéroïde. Cela signifie que d'autres astéroïdes pourraient également avoir de la glace. »
On pense que la Terre s'est formée chaude et sèche, ce qui signifie que sa teneur en eau actuelle doit avoir été délivrée après le refroidissement de la planète. Les candidats possibles pour fournir cette eau sont les comètes et les astéroïdes en collision. En raison de leur grande teneur en glace, les comètes ont été des candidats de premier plan pendant de nombreuses années, mais une analyse récente de l'eau des comètes a montré que l'eau des comètes est significativement différente de l'eau des océans typique sur Terre.
La glace astéroïdale peut mieux correspondre à l'eau de la Terre, mais jusqu'à présent, on pensait que toute glace que les astéroïdes contenaient autrefois avait disparu depuis longtemps ou était si profondément enfouie dans de gros astéroïdes qu'elle était inaccessible pour une analyse plus approfondie. La découverte des comètes de la ceinture principale signifie que cette glace n'est pas partie et qu'elle est toujours accessible (directement sur les surfaces d'au moins certains objets de la ceinture principale, et parfois même en se déversant dans l'espace). Les missions des engins spatiaux sur les comètes de la ceinture principale pourraient fournir de nouvelles informations plus détaillées sur leur contenu de glace et, à leur tour, nous donner un nouvel aperçu de l'origine de l'eau et, finalement, de la vie sur Terre.
Tels que définis conventionnellement, les comètes et les astéroïdes sont très différents. Les deux sont des objets de quelques à quelques centaines de kilomètres à travers cette orbite dans tout notre système solaire. On pense cependant que les comètes proviennent du système solaire extérieur froid et contiennent par conséquent beaucoup plus de glace que les astéroïdes, dont la plupart se seraient formés beaucoup plus près du Soleil dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Les comètes ont également de grandes orbites allongées et connaissent donc de grandes variations de température. Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, sa glace se réchauffe et se sublime (passe directement de la glace au gaz), évacuant le gaz et la poussière dans l'espace, donnant naissance à une queue et à un aspect flou distinctif. Loin du Soleil, la sublimation s'arrête et toute glace restante reste gelée jusqu'au prochain passage de la comète près du Soleil. En revanche, les objets dans la ceinture d'astéroïdes ont des orbites essentiellement circulaires et devraient être principalement cuits à sec de glace par leur confinement dans le système solaire interne. Essentiellement, ils ne devraient être que des rochers. Avec la découverte des comètes de la ceinture principale, nous savons maintenant que ce n'est pas le cas et que, en général, les définitions conventionnelles des comètes et des astéroïdes ont besoin d'être affinées.
Ce travail est soutenu par une subvention du Programme d'astronomie planétaire de la NASA de la Direction des missions scientifiques.
Plus d'informations: http://www.ifa.hawaii.edu/~hsieh/mbcs.html
Source d'origine: Université d'Hawaï
