Le contrôle du trafic spatial sera nécessaire à la Station spatiale internationale, car un calendrier chargé de missions et de vols de ravitaillement se poursuit pour notre port d'attache dans l'espace. Dans un ballet chorégraphié de vaisseaux spatiaux, le premier ravitailleur de véhicule de transfert automatisé (ATV) de l'ESA et la navette spatiale Endeavour de la NASA devraient décoller les 9 et 11 mars, respectivement, pour accoster avec l'ISS, tandis qu'un troisième - le russe Soyouz - est dû à arriver début avril. Le trafic intense survient quelques semaines seulement après que la navette spatiale Atlantis a quitté l'ISS le 18 février, livrant le laboratoire scientifique de Columbus à la station. Alors qu'Endeavour doit être amarré à l'ISS du 13 au 24 mars, le VTT doit patiemment attendre sur une «orbite de stationnement», se déplaçant en attente sous la station, puis s'arrêtera après le départ de la navette.
Pour l'instant, tout est «aller» pour les trois vols. Endeavour transportera le laboratoire scientifique Kibo du Japon vers l'ISS, ainsi que le système robotique à deux bras de l'Agence spatiale canadienne appelé Dextre. STS-123 est commandé par Dominic Gorie avec Greg Johnson comme pilote. L'équipage comprend également les spécialistes de mission Rick Linnehan, Robert Behnken, Mike Foreman, Garrett Reisman et l'astronaute japonais Takao Doi. Reisman restera à bord de la station, échangeant des points avec l'astronaute de l'ESA Léopold Eyharts, qui est à bord depuis la mission d'Atlantis en février à bord de l'ISS.
Mais en attendant, l'ATV attendra dans les coulisses pour livrer sa cache de ravitaillement à la station. "Après le lancement, nous aurons l'occasion de montrer et de démontrer à nos partenaires de l'ISS exactement ce que l'ATV est capable de faire", a déclaré Alberto Novelli, directeur de mission de l'ESA pour l'ATV. «Et nous pouvons placer le VTT sur une orbite d'attente pendant une période prolongée, si nécessaire, avant de procéder à l'amarrage final et réel».
L'ATV est prévu pour s'amarrer le 29 mars. Cependant, s'il y a des glissades ou des problèmes techniques pour retarder l'accostage du VTT, il n'y a que quatre jours consécutifs pendant lesquels l'amarrage réel peut avoir lieu. Une des limites à cela est les conditions d'éclairage: les astronautes à bord de la station ne doivent pas être aveuglés par la lumière du soleil lorsqu'ils surveillent la progression du véhicule qui approche.
Une autre limitation est causée par plus de trafic: le Progress M-63 de la Russie, amarré depuis le 7 février, sera désamarré le 7 avril et une nouvelle arrivée et amarrage de Soyouz est prévue pour le 10 avril. Des limitations supplémentaires sur la fenêtre d'amarrage du VTT pourraient survenir si le lancement d'Endeavour est retardée ou si sa phase ancrée se prolonge après le 27 mars. Par exemple, le mois dernier, la phase ancrée d'Atlantis a été prolongée d'un jour pour faciliter l'installation de Columbus.
«C’est un moment extraordinaire. Bien que nous soyons confrontés à une fenêtre serrée, l'activité intense à l'ISS ces semaines - avec des charges utiles ou des navires européens, américains, russes, canadiens et japonais en vol - met en évidence le caractère international fantastique de la Station », a déclaré Bob Chesson, directeur de l'ESA pour les ressources humaines. Opérations de vol spatial.
Consultez le blog ATV pour suivre la mission en direct et le blog de lancement de la NASA STS-123.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'ESA
