Une soudure à la fois, le matériel de vol du nouveau gigantesque booster du Space Launch System (SLS) de la NASA a enfin commencé à prendre forme, promettant de transformer des années de discussions de planification et d'ingénierie en réalité et une fusée qui propulsera un jour nos astronautes sur un «Voyage vers Mars».
Le premier matériel de vol SLS a été assemblé, passant des plans d'ingénierie sur les écrans d'ordinateur aux composants métalliques individuels que les techniciens alimentent dans la gigantesque machine "Welding Wonder" de la NASA au Michoud Assembly Facility de l'agence à La Nouvelle-Orléans.
Les techniciens plient le métal et ont maintenant terminé de souder ensemble les pièces de matériel de vol formant le premier composant de vol SLS majeur - à savoir la section du moteur qui se trouve à la base de l'étage de base SLS.
La section des moteurs de l'étage central abritera les quatre moteurs RS-25 qui alimenteront le premier lancement du SLS et du vaisseau spatial habité Orion de la NASA à la fin de 2018.
L'étage central mesure plus de 64,6 mètres de haut, arbore un diamètre de 8,4 m et stocke l'hydrogène liquide cryogénique et l'oxygène liquide qui alimente et alimente les moteurs RS-25 des boosters.
SLS sera la fusée la plus puissante que le monde ait jamais vue. Il propulsera les astronautes de la capsule Orion en mission dans l'espace lointain, d'abord vers la Lune vers 2021, puis vers un astéroïde vers 2025, puis au-delà vers la planète rouge dans les années 2030 - l'objectif primordial de la NASA et à l'échelle de l'agence.
Les travaux de soudage à l'étage du noyau SLS sont effectués dans le centre d'assemblage vertical (VAC) de 170 pieds de haut à Michoud. Boeing est le maître d'œuvre de la phase principale du SLS.
Le 12 septembre 2014, l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a officiellement dévoilé qu'ACC est le plus grand soudeur du monde à Michoud.
"Cette fusée change la donne en termes d'exploration dans l'espace lointain et lancera des astronautes de la NASA pour enquêter sur les astéroïdes et explorer la surface de Mars tout en ouvrant de nouvelles possibilités pour des missions scientifiques", a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, lors de la cérémonie de coupure du ruban. à Michoud.
Chacun des moteurs du RS-25 génère quelque 500 000 livres de poussée, alimentées par de l'hydrogène liquide cryogénique et de l'oxygène liquide. Ils sont recyclés pour leur utilisation d'origine en tant que moteurs principaux de la navette spatiale
Pour SLS, ils fonctionneront à 109% de la puissance, contre une utilisation de routine de 104,5% à l'époque des navettes. Ils mesurent 14 pieds de haut et 8 pieds de diamètre.
L'équipe de soudage SLS était occupée. Les techniciens ont déjà assemblé une version de qualification de la section moteur sur le centre d'assemblage vertical de Michoud. Plus tard cette année, il sera expédié au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, pour subir des tests de charges structurelles.
En mars, ils ont également terminé le soudage d'un article de confiance de réservoir d'oxygène liquide sur le centre d'assemblage vertical. Et en février, ils ont soudé l'article sur la confiance des réservoirs d'hydrogène liquide.
L'étage central SLS comprend cinq structures principales: la jupe avant, le réservoir d'oxygène liquide, le réservoir intermédiaire, le réservoir d'hydrogène liquide et la section du moteur.
Les réservoirs sont assemblés en joignant des composants de dômes, d'anneaux et de barils fabriqués précédemment dans le centre d'assemblage vertical par un processus connu sous le nom de soudage par friction-agitation. Les anneaux se connectent et offrent une rigidité entre les dômes et les barils.
L'étape principale du SLS s'appuie sur l'héritage du programme de la navette spatiale de la NASA et est basée sur le réservoir externe (ET) de la navette. Les 135 unités de vol ET ont été construites à Michoud au cours du programme de navettes de trente ans.
Selon le calendrier actuel, la NASA prévoit de terminer toutes les soudures pour la phase principale - y compris la confiance, la qualification et le matériel de vol - de la fusée SLS-1 dans le courant de l'été.
Les ingénieurs construisent les unités de matériel de confiance et de qualification pour vérifier que l'équipement et les procédures de soudage fonctionnent exactement comme prévu.
"La confiance sera également utilisée dans le développement du processus d'application du système de protection thermique, qui est la mousse isolante qui donne au réservoir sa couleur orange", ont déclaré des responsables de la NASA.
Au total, la propulsion du premier étage SLS comprend les quatre moteurs principaux de la navette spatiale RS-25 et une paire de propulseurs à fusée solide (SRB) améliorés à cinq segments, également dérivés des propulseurs à quatre segments des navettes.
Le vol d'essai inaugural du SLS / Orion est prévu pour novembre 2018 au plus tard et sera configuré dans sa version initiale de 70 tonnes (77 tonnes) avec une poussée au décollage de 8,4 millions de livres.
Pendant ce temps, le squelette soudé de la mission Orion EM-1 est récemment arrivé au Kennedy Space Center le 1er février pour être équipé de tous les systèmes et sous-systèmes nécessaires au vol.
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