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Comme mentionné dans un article précédent sur le réchauffement climatique, nous nous inquiétons sur Terre que l'atmosphère de notre planète augmente de quelques degrés en moyenne au cours du siècle prochain. Mais imaginez vivre sur une planète où les températures pourraient augmenter de 700 degrés en quelques heures seulement! Une planète lointaine connue sous le nom de HD80606b, est une géante gazeuse en orbite autour d'une étoile à 200 années-lumière de la Terre. Son orbite extrêmement excentrique autour de l'étoile la mène d'une distance relativement confortable dans une zone habitable semblable à la Terre aux régions brûlantes bien plus proches que Mercure ne l'est de notre Soleil. Des capteurs infrarouges à bord du télescope spatial Spitzer de la NASA ont mesuré la température de la planète alors qu'elle plongeait près de l'étoile, observant une vague de chaleur planétaire qui est passée de 800 à 1500 degrés Kelvin (980 à 2240 degrés Fahrenheit) en seulement six heures. Hou la la!
Et pour les lecteurs qui aiment se plaindre des images des impressions d'artistes, l'image ici est un nouveau type d'image «photoréaliste», créée par un nouveau programme informatique qui calcule les processus de transfert radiatif en astrophysique.
«Nous ne pouvons pas obtenir une image directe de la planète, mais nous pouvons en déduire à quoi elle ressemblerait si vous y étiez. La capacité d'aller au-delà de l'interprétation d'un artiste et de faire des simulations réalistes de ce que vous verriez réellement est très excitante », a déclaré Gregory Laughlin, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'UCSC. Laughlin est l'auteur principal d'un nouveau rapport sur les résultats publiés cette semaine dans Nature.
"C'est la première fois que nous détectons des changements météorologiques en temps réel sur une planète en dehors de notre système solaire", a déclaré Laughlin. "Les résultats sont très excitants car ils nous donnent des indices importants sur les propriétés atmosphériques de la planète."
Spitzer a observé la planète pendant 30 heures avant, pendant et juste après son approche la plus proche de l'étoile. La planète est passée derrière l'étoile (un événement appelé éclipse secondaire) juste avant le moment de son approche la plus proche. Ce fut une chance pour Laughlin et ses collègues, qui ne savaient pas que cela se produirait lorsqu'ils ont planifié l'observation. L'éclipse secondaire leur a permis d'obtenir des mesures précises de l'étoile et ainsi de déterminer les températures exactes pour la planète.
HD80606b a une masse estimée à environ quatre fois celle de Jupiter et complète son orbite en 111 jours environ. À son approche la plus proche de l'étoile, il subit un rayonnement environ 800 fois plus fort que lorsqu'il est le plus éloigné.
Au point le plus proche, la lumière solaire qui frappe la planète est 825 fois plus forte que l'irradiation qu'elle reçoit à son point le plus éloigné de l'étoile. "Si vous pouviez flotter au-dessus des nuages de cette planète, vous verriez son soleil grossir de plus en plus à des vitesses de plus en plus rapides, augmentant la luminosité de près d'un facteur 1 000", a déclaré Laughlin.
«Même après avoir trouvé près de 200 planètes, la diversité et la bizarrerie de ces nouveaux mondes continuent de m'étonner et de me confondre», explique Paul Butler du Département de magnétisme terrestre de la Carnegie Institution for Science. Butler a fait les mesures de vitesse précises de l'étoile hôte qui ont permis de calculer l'orbite de la planète. Le travail de Butler a découvert environ la moitié des planètes extra-solaires connues.
Daniel Kasen, un stagiaire postdoctoral Hubble à l'UCSC, a pu générer l'image avec le nouveau programme. "Il calcule la couleur et l'intensité de la lumière provenant de la planète rougeoyante, ainsi que la façon dont la lumière des étoiles se refléterait sur la surface de la planète", a déclaré Kasen.
L'image résultante montre un mince croissant bleu de lumière stellaire réfléchie encadrant le côté nuit de la planète, qui brille d'un rouge cerise de sa propre chaleur, comme des charbons dans un feu. "Ces images sont beaucoup plus réalistes que tout ce qui a été fait auparavant pour les planètes extrasolaires", a déclaré Laughlin.
La planète devrait passer devant son étoile vue de la Terre en février, et l'équipe regardera à nouveau.
Sources: EurekAlert, UCSC
