Y avait-il des planètes autrefois habitables il y a longtemps autour d'étoiles qui sont maintenant mortes? Une équipe d'astronomes a trouvé des preuves qu'entre 1 et 3% des étoiles naines blanches sont en orbite autour de planètes rocheuses et d'astéroïdes, suggérant que ces objets ont autrefois hébergé des systèmes solaires similaires au nôtre. Les étoiles naines blanches sont les restes compacts et chauds laissés derrière lorsque des étoiles comme notre Soleil arrivent en fin de vie. À l'aide des données du télescope spatial Spitzer, une équipe internationale d'astronomes a déterminé que des astéroïdes se trouvaient en orbite autour d'un grand nombre de naines blanches, peut-être jusqu'à 5 millions dans notre propre galaxie de la Voie lactée.
Les atmosphères de ces étoiles naines blanches devraient être entièrement constituées d'hydrogène et d'hélium, mais se trouvent parfois contaminées par des éléments plus lourds comme le calcium et le magnésium. Les nouvelles observations suggèrent que ces étoiles de la taille de la Terre sont souvent polluées par une pluie progressive de poussière en orbite étroite qui émet un rayonnement infrarouge capté par Spitzer.
Présentant les résultats de son équipe à la conférence de la Semaine européenne de l'astronomie et des sciences spatiales à l'Université du Hertfordshire, le Dr Jay Farihi de l'Université de Leicester a déclaré que les données de Spitzer suggèrent qu'au moins 1 sur 100 des étoiles naines blanches sont contaminées dans ce manière et que la poussière provient de corps rocheux comme des astéroïdes (également connus sous le nom de planètes mineures). Dans notre système solaire, les planètes mineures sont les restes des éléments constitutifs des planètes terrestres rocheuses comme la Terre.
"Dans la quête de planètes semblables à la Terre, nous avons maintenant identifié de nombreux systèmes qui sont d'excellents candidats pour les héberger", a déclaré Farihi. «Là où elles persistent aux naines blanches, toutes les planètes terrestres ne seront probablement pas habitables, mais peuvent avoir été des sites où la vie s'est développée au cours d'une époque précédente. "
Les nouvelles découvertes indiquent que la poussière est complètement contenue dans la limite de Roche de l'étoile - suffisamment proche pour que tout objet plus grand que quelques kilomètres soit déchiré par les marées gravitationnelles (le même phénomène qui a conduit à la création des anneaux de Saturne). Cela confirme l'hypothèse de l'équipe selon laquelle les disques de poussière autour des naines blanches sont produits par des planètes mineures perturbées par la marée. Pour passer à proximité de la naine blanche, un astéroïde doit être perturbé depuis son orbite régulière plus loin - et cela peut se produire lors d'une rencontre rapprochée avec des planètes encore inconnues.
Parce que les naines blanches descendent des étoiles de la séquence principale comme le Soleil, le travail de l'équipe implique qu'au moins 1% à 3% des étoiles de la séquence principale ont des planètes terrestres autour d'elles.
L'aspect le plus excitant et le plus important de cette recherche est peut-être que la composition de ces astéroïdes écrasés peut être mesurée à l'aide des éléments lourds observés chez la naine blanche.
Farihi y voit un pas en avant crucial. «Avec des observations optiques et ultraviolettes de haute qualité (par exemple le télescope spatial Hubble), nous devrions être capables de mesurer jusqu'à deux douzaines d'éléments différents dans des naines blanches polluées par les débris. Nous pouvons alors répondre à la question: «Les planètes extrasolaires rocheuses que nous trouvons sont-elles similaires aux planètes terrestres de notre système solaire?»
Source: RAS
