Les vues rapprochées de la mission Rosetta sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, de forme curieuse, ont déjà changé certaines idées de longue date sur les comètes. Mais voici encore plus: un «vent» souffle sur la surface de la comète, créant des dunes mouvantes et mouvantes.
«L'approche de la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko par le vaisseau spatial Rosetta a révélé la présence d'étonnants motifs ressemblant à des dunes», a écrit Philippe Claudin, de l'Institut de physique et chimie industrielles, Paris, France, dans son nouvel article, notant la conditions inhabituelles et inattendues trouvées sur la Comet 67P.
Les images des caméras de Rosetta ont révélé que le revêtement poussiéreux de la comète pouvait avoir plusieurs mètres d'épaisseur par endroits, ce qui était surprenant. Mais ce qui est encore plus surprenant, c'est de voir des dunes actives qui changent. Les dunes ont été vues sur les deux "lobes" de la comète ainsi que sur le cou qui les relie. Des images comparatives prises 16 mois de la même région montrent que les dunes se sont déplacées et sont donc actives.
Claudin et son équipe ont déclaré que la formation de dunes sédimentaires nécessite la présence de grains et de vents suffisamment forts pour les transporter le long du sol. Cependant, les comètes n'ont pas une atmosphère dense, permanente et active comme la Terre. De plus, la gravité de la comète 67P est si faible - seulement environ 1/50 000 de celle de la Terre - que des grains se déplaçant rapidement pourraient être «lancés» dans l'espace.
Qu'est-ce qui pourrait créer un vent suffisamment fort pour déplacer non seulement les grains, mais aussi des rochers jusqu'à un mètre de large?
Il y a en effet un vent qui souffle le long de la surface de la comète, a expliqué Claudin, provenant de gaz qui s'échappent de la surface.
Les gaz s'échappent au «coucher du soleil» sur la comète, causés par la différence de pression entre le côté éclairé par le soleil, où la glace de surface peut se sublimer en raison de l'énergie fournie par la lumière du soleil, et le côté nuit.
"Cette atmosphère transitoire est encore extrêmement ténue, avec une pression maximale au périhélie, lorsque la comète est la plus proche du Soleil, 100 000 fois plus faible que sur Terre", a indiqué l'équipe dans un communiqué de presse. «Cependant, la gravité sur la comète est également très faible, et une analyse des forces exercées sur les grains à la surface de la comète montre que ces vents thermiques peuvent transporter des grains à l'échelle centimétrique, dont la présence a été confirmée par des images du sol. Les conditions requises pour permettre la formation de dunes, à savoir des vents capables de transporter les grains le long du sol, sont donc réunies à la surface de Chury. »
Le transport de la poussière a créé des ondulations ressemblant à des dunes, et des rochers avec des «queues de vent» - les rochers agissent comme des obstacles naturels à la direction du flux de gaz, créant des traînées de matériau «sous le vent».
Claudin a déclaré que cette découverte représente un pas en avant dans la compréhension des différents processus à l'œuvre sur les surfaces cométaires, et montre également que la mission Rosetta a encore de nombreuses surprises et découvertes en réserve.
Papier: Ondulations géantes sur la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko sculptées par le vent thermique du coucher du soleil
