Les astronomes écoutent les ondes radio de l'espace depuis des décennies. En plus d'être un moyen éprouvé pour étudier les étoiles, les galaxies, les quasars et autres objets célestes, la radioastronomie est l'un des principaux moyens par lesquels les scientifiques ont recherché des signes d'intelligence extraterrestre (ETI). Et bien que rien de définitif n'ait été trouvé à ce jour, un certain nombre d'incidents ont fait naître l'espoir de trouver un «signal étranger».
Dans le cas le plus récent, des scientifiques de l'Observatoire Arecido ont récemment annoncé la détection d'un étrange signal radio provenant de Ross 128 - un système d'étoiles naines rouges situé à seulement 11 années-lumière de la Terre. Comme toujours, cela a alimenté la spéculation selon laquelle le signal pourrait être la preuve d'une civilisation extraterrestre, tandis que la communauté scientifique a exhorté le public à ne pas espérer.
La découverte faisait partie d'une campagne menée par Abel Méndez - le directeur du Planetary Habitability Laboratory (PHL) à Peurto Rico - et Jorge Zuluaga de la Faculté des sciences exactes et naturelles de l'Université d'Antioquia, en Colombie. Inspirée par les découvertes récentes autour de Proxima Centauri et TRAPPIST-1, la campagne GJ 436 s'est appuyée sur les données de l'Observatoire Arecibo pour rechercher des signes d'exoplanètes autour d'étoiles naines rouges voisines.
En examinant les données de systèmes stellaires comme Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex et K2-18 - qui ont été recueillies entre avril et mai 2017 - ils ont remarqué quelque chose plutôt intéressant. Fondamentalement, les données indiquaient qu'un signal radio inexpliqué provenait de Ross 128. Comme le Dr Abel Mendez l'a décrit dans un article de blog sur le site Web de PHL:
«Deux semaines après ces observations, nous avons réalisé qu'il y avait des signaux très particuliers dans le spectre dynamique de 10 minutes que nous avons obtenus de Ross 128 (GJ 447), observé le 12 mai à 20 h 53 HNA (2017/05/13 00 : 53: 55 UTC). Les signaux étaient constitués d'impulsions non polarisées quasi périodiques à large bande avec de très fortes caractéristiques de type dispersion. Nous pensons que les signaux ne sont pas des interférences de radiofréquences locales (RFI) car ils sont uniques à Ross 128 et les observations d'autres étoiles immédiatement avant et après n'ont rien montré de similaire. »
Après avoir remarqué ce signal pour la première fois le samedi 13 mai à 20 h 53, des scientifiques de l'Observatoire Arecibo et des astronomes du Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) Institute se sont associés pour mener une étude de suivi de l'étoile. Cela a été effectué le dimanche 16 juillet à l’aide du Allen Telescope Array de SETI et du Green Bank Telescope de l’Observatoire national de radioastronomie (NRAO).
Ils ont également effectué des observations de l'étoile de Barnard ce même jour pour voir s'ils pouvaient noter un comportement similaire provenant de ce système stellaire. Cela a été fait en collaboration avec le projet Red Dots, une campagne de l'Observatoire européen austral (ESO) qui s'est également engagée à trouver des exoplanètes autour des étoiles naines rouges. Ce programme est le successeur de la campagne Pale Red Dot de l’ESO, qui a été chargée de découvrir Proxima b l’été dernier.
Lundi soir (17 juillet), Méndez a mis à jour son article de blog PHL pour annoncer qu'avec l'aide de SETI Berkeley avec le Green Bank Telescope, ils avaient réussi à observer Ross 128 pour la deuxième fois. Les données de ces observatoires sont actuellement collectées et traitées, et les résultats devraient être annoncés d'ici la fin de la semaine.
Dans l'intervalle, les scientifiques ont trouvé plusieurs explications possibles pour ce qui pourrait être à l'origine du signal. Comme Méndez l'a indiqué, il existe trois grandes possibilités que lui et ses collègues envisagent:
«[L] a pourrait être (1) des émissions de Ross 128 similaires aux éruptions solaires de type II, (2) des émissions d'un autre objet dans le champ de vision de Ross 128, ou tout simplement (3) éclatées à partir d'un satellite en orbite haute depuis le bas les satellites en orbite s'éloignent rapidement du champ de vision. Les signaux sont probablement trop faibles pour d'autres radiotélescopes dans le monde et FAST est actuellement en cours d'étalonnage. »
Malheureusement, chacune de ces possibilités a ses propres inconvénients. Dans le cas d'une éruption solaire de type II, celles-ci sont connues pour se produire à des fréquences beaucoup plus basses, et la dispersion de ce signal semble être incompatible avec ce type d'activité. Dans le cas où il pourrait provenir d'un autre objet, aucun objet (planètes ou satellites) n'a été détecté dans le champ de vision de Ross 128 à ce jour, ce qui rend cela également peu probable.
Par conséquent, l'équipe a quelque chose de mystérieux entre ses mains et espère que de nouvelles observations lui permettront de restreindre davantage la cause du signal. "[N] ous pouvons clarifier bientôt la nature de ses émissions radio, mais il n'y a aucune garantie", a écrit Méndez. «Les résultats de nos observations seront présentés plus tard cette semaine. J'ai une Piña Colada prête à célébrer si les signaux se révèlent être de nature astronomique. »
Et pour être juste, Méndez a également évoqué la possibilité que le signal soit de nature artificielle - c'est-à-dire la preuve d'une civilisation extraterrestre. "Au cas où vous vous poseriez la question", a-t-il écrit, "l'hypothèse des étrangers récurrents est au fond de bien d'autres explications." Désolé, chasseurs d'extraterrestres. Comme le reste d'entre nous, vous n'aurez qu'à attendre et voir ce qui peut être fait de ce signal.
