La découverte d'os de mammifères de l'âge glaciaire - l'un appartenant à un chameau éteint et l'autre à un mastodonte ou à un mammouth (c'est difficile à dire) - a temporairement interrompu la construction de l'extension de la ligne de métro de Los Angeles le mois dernier.
Les paléontologues ont trouvé les fossiles juste en bas de la rue des puits de goudron de La Brea dans le quartier Miracle Mile de L.A., où une future station de métro sera construite. Le 12 avril, les scientifiques ont découvert l'os de chameau et le 13 avril, ils ont découvert l'os du proboscidien (l'ancien parent d'éléphant).
"C'est une chose de lire dans un livre d'histoire que ces animaux vivaient partout en Amérique du Nord, mais cela devient plus réel lorsqu'ils sont trouvés dans votre ville", a déclaré Ashley Leger, directeur paléontologique de Cogstone Resource Management Inc ., une entreprise qui inspecte les sites à la recherche de vestiges paléontologiques et archéologiques avant le début des projets de construction. "Les habitants de Los Angeles, c'est leur histoire. C'est ce qui y a vécu des milliers d'années avant qu'ils n'y soient jamais."
L'os du chameau éteint (Camelops hesternus) est une découverte exceptionnellement rare, a déclaré Leger. Les puits de goudron de La Brea contiennent les restes préservés de plus de 600 espèces de plantes et d'animaux, y compris les os de milliers de chats à dents de sabre et de loups. Mais les chercheurs ont trouvé les restes d'une quarantaine de chameaux dans les goudrons, a expliqué Leger.
Les chameaux sont originaires d'Amérique du Nord il y a environ 45 millions d'années avant de se propager à travers le monde. Le dernier connu Camelops est décédée il y a environ 13 000 ans, a expliqué Emily Lindsey, conservatrice adjointe aux La Brea Tar Pits.
L'os de chameau d'environ 20 pouces de long (50 centimètres) est un radioulna - la combinaison des os de l'avant-bras entre le poignet et le coude, selon La Source, un blog de transport sur le métro L.A. Le radioulna a aidé Camelops se soutenir, permettant à l'animal de porter son poids corporel sur ses pattes avant et arrière, selon La Source.
C. hesternus est apparenté, mais différent du chameau dromadaire moderne, à un ongulé à bosse plus communément appelé chameau arabe. C. hesternus selon The Source, les jambes étaient plus longues, les genoux plus gros et une tête plus grosse que les dromadaires.
Deux autres genres de chameaux vivaient dans ce qui est aujourd'hui la Californie pendant la dernière période glaciaire: Hemiauchenia et Palaeolama, Lindsey a déclaré à Live Science.
L'autre fossile est un os de la cuisse, ou fémur, d'environ 36 pouces de long (91 centimètres) d'un mastodonte ou d'un mammouth. Les deux animaux ont piétiné ce qui est aujourd'hui Los Angles il y a plus de 10 000 ans, avant de disparaître, a déclaré Leger.
Elle a noté que le mammouth aurait été un mammouth colombien (Mammuthus columbi), pas un mammouth laineux (Mammuthus primigenius), une bête hirsute qui aurait préféré le climat plus froid du nord. Les mammouths colombiens étaient à peu près de la même taille que leurs lointains parents, l'éléphant d'Afrique moderne, et environ 15% plus gros que le proche parent de cette espèce, l'éléphant d'Asie, a déclaré Lindsey.
Les paléontologues continueront de rechercher des ossements plus anciens à mesure que la construction du métro se poursuivra. Tous les fossiles découverts lors de l'excavation de la station Wilshire / La Brea seront donnés au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, selon The Source.
Léger a noté que bien que les nouveaux os ne soient pas complètement fossilisés (c'est-à-dire que les minéraux remplacent l'os d'origine), ils sont appelés fossiles car ils ont 10 000 ans ou plus.
Ce ne sont pas les premiers fossiles d'animaux de l'ère glaciaire découverts lors de l'extension du métro. En novembre 2016, les paléontologues ont trouvé une dent, des défenses et un crâne provenant d'un mastodonte ou d'un mammouth, a rapporté Live Science précédemment.
