Cet été a été une période chargée pour la NASA. À l'heure actuelle, l'agence procède aux derniers préparatifs de la Cassini plongée dans l’atmosphère de Saturne, surveillant le grand astéroïde proche de la Terre qui a récemment survolé la Terre, marquant le 40e anniversaire de la Voyageur missions, et accueillir l'été de Mars au Kennedy Space Center.
En plus de tout cela, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, sont en train de préparer l'exploration intérieure en utilisant les enquêtes sismiques, la géodésie et le transport de chaleur (InSight) Lander pour son lancement prévu en 2018. Une fois déployé sur Mars, l'atterrisseur révéler des choses sur la géologie et la composition intérieures de Mars, apportant un éclairage nouveau sur l'histoire de la formation et de l'évolution de la planète rouge.
Initialement prévu pour un lancement en 2016, le déploiement de l'atterrisseur a été retardé en raison de la défaillance d'un élément clé - une chambre qui abritait l'expérience sismique pour la structure intérieure (SEIS). Après avoir terminé le travail sur une nouvelle enceinte sous vide pour cet instrument, les techniciens de Lockheed Martin Space Systems sont de retour au travail, assemblant et testant le vaisseau spatial dans une salle blanche à l'extérieur de Denver, Colorado.
Comme Stu Spath, le responsable du programme de vaisseau spatial à Lockheed Martin, a déclaré dans un communiqué de presse de la NASA:
«Notre équipe a repris les activités d'intégration et de test au niveau du système le mois dernier. L'atterrisseur est terminé et des instruments y ont été intégrés afin que nous puissions terminer les tests finaux de l'engin spatial, y compris l'acoustique, les déploiements d'instruments et les tests d'équilibre thermique. »
Au-delà de l'exploration de Mars, la mission InSight devrait également révéler des informations sur la façon dont toutes les planètes terrestres (c'est-à-dire rocheuses) du système solaire se sont formées il y a plus de quatre milliards d'années. Mars est une cible particulièrement opportune pour ce type de recherche car elle est relativement inactive depuis trois milliards d'années. Cependant, lorsque la planète était encore jeune, elle a subi des processus géologiques analogues à ceux de la Terre.
En d'autres termes, parce que l'intérieur de Mars a subi moins de convection au cours des trois derniers milliards d'années, il a probablement conservé mieux que la Terre les preuves de son histoire géologique précoce. InSight étudiera cette histoire préservée à travers une série d'instruments qui mesureront la sismologie de la planète, les pertes de chaleur, ainsi que l'état et la nature de son noyau.
Une fois arrivé sur Mars, l'atterrisseur stationnaire se posera près de l'équateur de Mars et déploiera ses deux cellules solaires déployables, qui ressemblent à de grands ventilateurs. Quelques semaines après son atterrissage, il utilisera un bras robotique pour placer ses deux principaux instruments sur la surface martienne - l'expérience sismique susmentionnée pour la structure intérieure (SEIS) et la sonde de flux thermique et de propriétés physiques (HP³).
L’instrument SEIS - qui a été développé par le Centre national français des études spatiales (CNES) en collaboration avec la NASA et plusieurs institutions scientifiques européennes - a une sensibilité comparable aux meilleurs sismomètres de recherche ici sur Terre. Cet instrument enregistrera les ondes sismiques des «tremblements de terre» et des impacts de météores, qui révéleront des choses sur les couches intérieures de la planète.
La sonde HP³, fournie par le Centre aérospatial allemand (DLR), utilisera un mécanisme d'auto-martelage de fabrication polonaise pour s'enfouir à une profondeur de 3 mètres (10 pieds) ou plus. En descendant, la sonde étendra une attache qui contient des capteurs de température tous les 10 cm environ, qui mesurent le profil de température du sous-sol. Combiné à des mesures de surface, l'instrument déterminera la quantité de chaleur s'échappant de l'intérieur de la planète.
Une troisième expérience, connue sous le nom d'expérience de rotation et de structure intérieure (RISE), entrera également en jeu. Cet instrument utilisera la liaison radio en bande X de l'atterrisseur pour effectuer un suivi Doppler de l'emplacement de l'atterrisseur, ce qui lui permettra également de mesurer les variations de l'axe de rotation de Mars. Étant donné que ces variations sont principalement liées à la taille et à l'état du cœur de Mars, cette expérience éclairera l'un des plus grands mystères de Mars.
Grâce à plusieurs missions qui ont étudié la surface et l'atmosphère de Mars, les scientifiques savent maintenant qu'il y a environ 4,2 milliards d'années, Mars a perdu son champ magnétique. Pour cette raison, l'atmosphère de Mars a été emportée par le vent solaire au cours des 500 millions d'années suivantes. On pense que c'est ce processus qui a permis à la planète de passer d'un environnement plus chaud et plus humide dans le passé à l'endroit froid, desséché et irradié qu'elle est aujourd'hui.
En tant que tel, déterminer l'état du noyau de Mars - c'est-à-dire s'il est solide ou liquide, ou différencié entre un noyau externe solide et un noyau interne liquide - permettra aux scientifiques d'acquérir une compréhension plus complète de l'histoire géologique de la planète. Cela leur permettra également de répondre avec un certain degré de certitude comment et quand Mars a perdu son champ magnétique (et donc son atmosphère plus dense et plus chaude).
La charge utile scientifique du vaisseau spatial est également en bonne voie pour le lancement de l’année prochaine. À l'heure actuelle, le lancement de la mission est prévu le 5 mai 2018, bien que cette fenêtre puisse être déplacée à tout moment dans un délai de cinq semaines. Quel que soit le jour de son lancement, les planificateurs de mission indiquent que le vol atteindra Mars le 26 novembre 2018 (le lundi après Thanksgiving).
Comme indiqué, la mission devait initialement être lancée en mars 2016, mais a été annulée en raison de la présence d'une fuite dans le conteneur métallique spécial conçu pour maintenir des conditions de quasi-vide autour des principaux capteurs du SEIS. Maintenant qu'un vaisseau sous vide repensé a été construit et testé (et intégré au SEIS), le vaisseau spatial est prêt pour sa nouvelle date de lancement.
En 2010, la mission InSight a été sélectionnée parmi un total de 28 propositions, qui ont été faites dans le cadre du douzième cycle de sélections pour le programme de découverte de la NASA. Contrairement aux programmes New Frontiers ou Flagship, les missions Discovery sont des entreprises à petit budget qui contribuent à des activités scientifiques plus vastes. Avec deux autres finalistes - le Titan Mare Explorer (TiME) et le Comet Hopper (CHopper) - InSight a reçu un financement pour poursuivre son développement.
Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA est le chercheur principal (PI) de la mission InSight.
N'oubliez pas de regarder également cette vidéo de la mission InSight (gracieuseté du NASA JPL):
