Crédit d'image: NASA / JPL
Si vous êtes géologue, vous gardez toujours une pelle à portée de main. L'une des meilleures façons de comprendre l'histoire géologique d'une région est de creuser et d'examiner les couches de matériaux. Les rovers de la NASA ne pouvaient pas apporter de pelle sur Mars, mais ils ont encore un moyen de regarder sous la surface - ils peuvent creuser une tranchée avec leurs roues.
Les ingénieurs ont perfectionné une technique ici sur Terre où les jumeaux Mars Exploration Rovers verrouillent cinq de leurs six roues et tournent la sixième pour creuser une tranchée dans le sol martien. Selon le type de saleté, cette «pelle» peut descendre de plus de 10 cm et révéler les couches plus profondes.
Et aujourd'hui, le rover Opportunity de la NASA a fait exactement cela.
Le rover a utilisé sa roue avant droite pour creuser une tranchée dans le sol dans une zone appelée crête d'hématite. Une fois l'opération terminée, les ingénieurs ont pu confirmer qu'elle avait éliminé des saletés d'environ 8 à 10 cm de profondeur et 20 cm de largeur. Les caméras d'observation des dangers du rover ont confirmé que le sol souterrain est beaucoup plus lumineux que la couche arable rouge foncé.
La zone a été choisie car elle est riche en hématite; un minéral sur Terre qui se forme généralement en présence d'eau liquide (bien qu'il puisse également être créé par des processus volcaniques).
Avec le sol plus profond à la surface, le rover peut maintenant utiliser sa suite d'instruments scientifiques pour mesurer le sol, pour aider les scientifiques à avoir une meilleure idée de ce qui aurait pu déposer l'hématite.
Une fois qu'Opportunity aura terminé son analyse du sol creusé, il se rendra sur un site appelé El Capitan, qui fait partie d'un affleurement rocheux sur le côté du cratère dans lequel le rover a atterri.
