Qu'arriverait-il aux équipages d'astronautes à bord de la capsule spatiale profonde Orion de la NASA en cas de panne de parachute dans les derniers instants avant l'éclaboussement à leur retour de semaines en années de longues incursions sur la Lune, les astéroïdes ou Mars?
Les équipes de la NASA évaluent le sort d’Orion dans plusieurs scénarios au cas où certains systèmes de parachutisme de certains navires subiraient des échecs de déploiement partiels après la rentrée à grande vitesse dans l’atmosphère terrestre.
Orion est nominalement équipé de plusieurs systèmes de parachutes différents, y compris deux glissières de sauvetage et trois glissières principales qui sont essentielles pour stabiliser et ralentir le vaisseau spatial en équipage pour atterrir en toute sécurité dans l'océan Pacifique à la fin d'une mission de la NASA «Journey to Mars».
Cette semaine, les ingénieurs de la NASA et de l'entrepreneur principal Lockheed Martin ont effectué un test de chute dramatique et réussi de six milles à haute altitude dans le ciel du désert de l'Arizona, dans le cas où l'un des parachutes de chacun des systèmes de drogue et principaux d'Orion était intentionnellement prêt à échouer. .
«Nous testons les parachutes d'Orion à l'extrême pour nous assurer que nous avons un système sûr pour ramener les équipages sur Terre lors de futurs vols, même en cas de problème», explique CJ Johnson, chef de projet pour le système de parachute d'Orion, dans un communiqué.
«Les performances des parachutes d'Orion sont difficiles à modéliser avec des ordinateurs, donc les tester en l'air nous aide à mieux évaluer et prévoir le fonctionnement du système.»
Bien qu'Orion frappe l'atmosphère à plus de 24 000 mph après son retour de l'espace lointain, il ralentit considérablement après la rentrée atmosphérique.
Au moment où les premiers parachutes se déploient normalement, le module d'équipage a décéléré à environ 300 mph. Leur travail consiste à ralentir l'engin à environ 20 mph au moment de l'éclaboussement de l'océan quelques minutes plus tard.
Le 26 août, la NASA a effectué un test de chute de 35000 pieds de hauteur hors de la soute d'un avion C-17 à l'aide d'une version de test d'ingénierie de la capsule Orion au-dessus du terrain d'essai Yuma de l'armée américaine à Yuma, en Arizona.
«Le modèle d'ingénierie a une masse similaire à celle de la capsule Orion en cours de développement pour les missions dans l'espace lointain, et des interfaces similaires avec son système de parachute», ont déclaré des responsables.
«Les ingénieurs ont délibérément simulé un scénario de défaillance dans lequel l'un des deux parachutes de secours, utilisé pour ralentir et stabiliser Orion à haute altitude, et l'un de ses trois principaux parachutes, utilisé pour ralentir le module d'équipage à la vitesse d'atterrissage, ne se sont pas déployés.»
Voici une vidéo détaillant la séquence complète des événements de test de chute, des préparatifs de contrôle en amont au débarquement en parachute.
L'expérience à haut risque du 26 août était l'avant-dernier test de chute de la NASA dans cette série d'évaluations techniques. Une nouvelle série de tests en 2016 servira à qualifier le système de parachute pour les vols en équipage.
La mission inaugurale d'Orion, baptisée Exploration Flight Test-1 (EFT), a été lancée avec succès sur un vol parfait le 5 décembre 2014 au sommet d'un complexe de lancement spatial de fusée lourde Delta IV de la United Launch Alliance 37 (SLC-37) à Cape Canaveral Air Force Station à Floride.
Les parachutes ont fonctionné parfaitement pendant la mission Orion EFT-1.
Le prochain lancement d'Orion est prévu pour le vol d'essai sans équipage appelé Exploration Mission-1 (EM-1). Il décollera du vol inaugural de la fusée monstre SLS de la NASA en cours de développement - depuis le complexe de lancement 39-B au Kennedy Space Center.
Le premier vol d'essai SLS est prévu pour novembre 2018 au plus tard et sera configuré dans sa version initiale de 70 tonnes (77 tonnes) avec une poussée au décollage de 8,4 millions de livres. Il stimulera un Orion sans pilote lors d'un vol d'essai d'environ trois semaines au-delà de la Lune et retour.
Pour atteindre cet objectif, la NASA teste également actuellement les moteurs RS-25 de premier étage qui alimenteront SLS - comme indiqué dans mon histoire récente ici.
La NASA prévoit de mettre progressivement à niveau le SLS pour atteindre une capacité de levage sans précédent de 130 tonnes métriques (143 tonnes), permettant aux missions les plus éloignées de pénétrer encore plus loin dans notre système solaire.
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31 août au 2 septembre: «Lancement de MUOS-4, Orion, équipe commerciale, Curiosity explore Mars, Antares et plus», Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, soirées
