Si vous pensiez que la lune de Saturne, Encelade, ne pouvait plus avoir de bizzare - avec ses magnifiques panaches, ses fissures folles en forme de bande de tigre et son océan salé souterrain mondial - détrompez-vous. De nouvelles images de la région nord de cette lune juste à partir du vaisseau spatial Cassini montrent des caractéristiques surprenantes et perplexes: une surface torturée où les cratères semblent fondre et des fractures qui traversent le paysage.
"Cela fait si longtemps que nous nous intriguons sur le pôle sud d'Encelade, le temps de nous laisser intriguer par le pôle nord!" a tweeté l'ingénieur de la NASA Sarah Milkovich, qui travaillait auparavant sur la mission Cassini.
Alors que la mission Cassini est sur le système Saturne depuis 2004 et a été survolée plusieurs fois par cette lune, il s’agit du premier gros plan du vaisseau spatial sur la région polaire nord d’Encelade. Le 14 octobre 2015, le vaisseau spatial est passé à une altitude de seulement 1 839 kilomètres (1 142 miles) au-dessus de la surface de la lune.
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La raison pour laquelle Cassini n'a pas été en mesure de voir le terrain nord d'Encelade auparavant, c'est qu'il était caché par l'obscurité de l'hiver. C’est maintenant l’été sous les hautes latitudes septentrionales, et les scientifiques ont hâte de jeter un œil à cette région jusque-là invisible. Jauger par les messages de "Wow!" et "Encelade qu'est-ce que tu fais ??" par des scientifiques sur les réseaux sociaux, l'équipe Cassini est aussi excitée et perplexe par ces images que nous autres.
"Nous suivons une piste d'indices sur Encelade depuis 10 ans maintenant", a déclaré Bonnie Buratti, membre de l'équipe scientifique de Cassini et experte en lunes glacées au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "La quantité d'activité sur et sous la surface de cette lune a été une énorme surprise pour nous. Nous essayons toujours de comprendre quelle a été son histoire et comment elle a pu en être ainsi. "
Alors que ces images brutes sont arrivées ce matin, déjà, les amateurs de retouche d'images ont plongé dans les données pour créer des images composites et en couleurs. Voici deux de l'écrivain UT Jason Major et contributeur d'image Kevin Gill:
Dans un e-mail, la chef de l'équipe d'imagerie de Cassini, Carolyn Porco, a expliqué le survol: «Nos caméras ont été actives pendant la majeure partie de cette rencontre, permettant à l'équipe d'imagerie et à d'autres équipes d'instruments de télédétection d'observer le côté opposé à Saturne d'Encelade sur la jambe entrante de la rencontre, et un croissant étroit et ensoleillé sortant. "
D'après les images précédentes et l'étude de cette lune, il a été suggéré que le terrain fracturé et plissé d'Encelade pourrait être la marque d'un changement dans la vitesse de rotation de la lune. La lune a probablement subi plusieurs épisodes d'activité géologique s'étendant sur une partie considérable de sa vie.
Bien que ces images soient incroyables, préparez-vous pour encore plus. Un survol encore plus rapproché d'Encelade est prévu pour le mercredi 28 octobre, au cours duquel Cassini se rapprochera vertigineusement de la lune glacée, passant à seulement 49 kilomètres (30 miles) au-dessus de la région polaire sud de la lune. La NASA dit que lors de cette rencontre, Cassini plongera le plus profondément jamais à travers le panache de glace glacée de la lune, collectant des images et des données précieuses sur ce qui se passe sous la surface gelée. Les scientifiques de Cassini espèrent que les données de ce survol fourniront des preuves de la quantité d’activité hydrothermale qui se produit dans l’océan de la Lune et de la façon dont la quantité d’activité influe sur l’habitabilité de l’océan d’Encelade.
Ensuite, un autre survol - le dernier survol prévu de Cassini d'Encelade - le 19 décembre examinera la quantité de chaleur provenant de l'intérieur de la lune à une altitude de 4999 kilomètres (3106 milles).
Une note intéressante est que la mission Cassini a été lancée il y a 18 ans aujourd'hui (15 octobre 1997).
Restez à l'écoute pour en savoir plus, et vous pouvez voir toute l'image brute de Cassini ici, et découvrir plus de détails sur les prochains survols sur cette page CICLOPS.
