"Je veux juste vous dire un mot. Juste un mot. Vous écoutez? Des plastiques."
Cette célèbre ligne du film classique "The Graduate" de 1967 était destinée à conseiller le personnage de Dustin Hoffman, Benjamin Braddock, mais rétrospectivement, cela aurait dû être un avertissement.
Une nouvelle étude, qui est la première analyse mondiale de tous les plastiques produits en masse jamais réalisée, constate que depuis la fabrication à grande échelle de plastiques dans les années 1950 et jusqu'en 2015, les humains ont produit environ 9 milliards de tonnes (8,3 milliards de tonnes) en plastique.
Pour mettre cela en perspective, tout ce plastique équivaudrait à 85 567 "supercarriers" d'avion comme l'USS Gerald R. Ford, qui pèse 107 000 tonnes (97 000 tonnes), selon l'US Navy.
"Vous pourriez dire:" Quelle réussite phénoménale ", mais je pense que cela entraînera de lourds dommages collatéraux sur l'environnement", a-t-il déclaré à Live Science.
En 2015, environ 7 milliards de tonnes (6,3 milliards de tonnes métriques) de plastique ont été éliminées en tant que déchets, dont 9% seulement ont été recyclés, 12% incinérés et 79% ont trouvé leur chemin dans les décharges, rapportent les chercheurs.
Si cela ne change pas, 13,2 milliards de tonnes (12 milliards de tonnes métriques) de déchets plastiques seront éliminés dans les décharges d'ici 2050, ont écrit Geyer et ses collègues dans l'étude.
Ces chiffres étaient vraiment stupéfiants à l'époque, a déclaré Geyer, et il a été contraint d'avoir une vue plus complète de l'utilisation et de la gestion du plastique dans la société. Mais maintenant qu'il connaît la situation dans son ensemble, Geyer a déclaré qu'il n'était plus surpris par la quantité de débris marins en plastique.
"C'est beaucoup, mais ce n'est qu'une fraction du montant total que nous gagnons", a-t-il déclaré.
Actuellement, le monde produit 440 millions de tonnes (400 millions de tonnes métriques) par an, a-t-il dit. La quantité dans l'océan représente environ 1 ou 2% de ce total.
Pour arriver à leur conclusion, Geyer et ses collègues ont extrait des données, disponibles publiquement et en privé, de plusieurs associations industrielles différentes décrivant la production de polyéthylène haute densité (PE), de PE basse densité et linéaire basse densité, de polypropylène (PP), de polystyrène (PS), polychlorure de vinyle (PVC), polyéthylène téréphtalate (PET) et résines PUR; et fibres de polyester, polyamide et acrylique (PP&A). L'étude n'a pas inclus de plastiques biosourcés ou biodégradables, qui représentent 4,4 tonnes (4 tonnes métriques) par an.
"J'ai été vraiment surpris par l'ampleur des chiffres de production", a-t-il déclaré.
En 2015, 66 millions de tonnes (60 millions de tonnes métriques) de fibres synthétiques ont été fabriquées, à peu près autant que la quantité d'aluminium fabriquée cette même année, a-t-il déclaré.
Lorsque les scientifiques ont examiné le cycle de vie des plastiques, ils ont constaté que 60% de tous les plastiques produits avaient été jetés dans des décharges ou dans une autre partie de l'environnement. Les plastiques, qui sont fabriqués à partir de combustibles fossiles, ne se dégradent pas. Au lieu de cela, ils se décomposent en "micro-plastiques" plus minces, qui se sont révélés infiltrer des sources marines et d'eau douce où leur impact est encore largement inconnu, a déclaré Geyer.
Geyer est convaincu que traiter le problème des déchets plastiques nécessite une solution qui va au-delà du recyclage. "Ce n'est pas à la hauteur", a-t-il dit.
Il a plutôt dit que le problème doit être abordé avec l'ensemble de la boîte à outils de la gestion durable des matériaux, qui comprend non seulement le recyclage mais aussi la substitution, la réduction de la quantité de matériaux nécessaires pour fabriquer un produit ou construire un bâtiment, et peut-être créer de l'énergie par l'incinération .
"J'espère que tous ceux qui liront cet article reviendront avec la même idée, à savoir que nous devons changer notre façon d'utiliser et de gérer les plastiques", a-t-il déclaré.
